曹爽常与何晏、邓飏等畋猎，其弟曹羲谏曰：“兄位极权重而好游猎，倘被人所算，悔之不及也。”爽叱曰：“兵权在我，何惧之有？”大司农桓范亦谏，爽不听。正始九年冬，李胜受任荆州刺史，曹爽欲知司马懿虚实，乃令李胜往辞以探。
李胜至太傅门前，门吏入报。司马懿谓二子曰：“曹爽令其来探我虚实也。”遂去冠散发，拥被而坐。李胜入见，至床前拜曰：“一向不见太傅，今天子命某为荆州刺史，特来拜辞。”司马懿佯曰：“并州近朔方，好自备之。”李胜曰：“某往荆州，非并州也。”司马懿问曰：“你方从并州来耶？”李胜曰：“江汉之荆州也。”司马懿笑曰：“你自荆州来也。”李胜请笔，落于纸上。司马懿看了良久，黯然曰：“我耳聋矣。”言毕，流涎不止，哽咽曰：“我今暮老病笃，死在旦夕矣！”言未毕，倒身而喘。李胜忙拜辞而去。司马懿起身谓二子曰：“李胜此去，曹爽不疑我也，今曹爽久犯众怒，待其出城，即可图之。”李胜回言其事。曹爽喜曰：“老匹夫将死，我无忧矣。”
正始十年正月，魏主曹芳往谒高平陵，祭祀明帝。曹爽引弟三人及心腹何晏等，统御林军万余，护圣驾大出洛阳南门。桓范叩拜马前谏曰：“公总领朝政，兄弟不宜皆出，倘城中有变，奈何？”曹爽鞭指叱曰：“谁敢为变？不必多言！”遂昂首而去。
司马懿闻曹爽出城大喜，即至省中，令司徒高柔假节钺行大将军事，制城南大营；又使太仆王观行中领军事，制城中兵马。司马懿乃引众文武入宫，奏郭太后曰：“曹爽背先帝之恩，越礼乱政，其罪当废。”皇太后大惊曰：“天子在外，如之奈何？”司马懿曰：“臣有除奸臣之计，太后勿忧。”皇太后遂下诏命。司马懿即令太尉蒋济、尚书令司马孚修表一道，遣黄门径至帝前呈奏。而后，司马懿领兵占据武库，封闭洛阳四门。
早有人报至曹爽府，守门将潘举引数十弓弩手，登门楼观望。忽见司马懿引兵经过府前，潘举令乱箭齐射。司马懿退避。偏将孙谦在潘举身后止曰：“太傅此举，乃为国家，不可放箭。”三止，潘举不射。司马懿引兵而过，出洛阳城，屯兵洛河，据住浮桥。
曹爽部下司马鲁芝，见城中事变，急来与参军辛敞商议曰：“今仲达变乱，奈何？”辛敞曰：“引本部杀出洛阳，去见天子！”鲁芝遂去引兵。辛敞急出庭堂，其姐辛宪英问曰：“何事？如此惊慌。”辛敞曰：“天子在外，太傅闭城，必图篡逆。”辛宪英曰：“仲达非为谋逆，欲杀曹爽耳。”辛敞问曰：“其成败如何？”辛宪英曰：“曹爽非仲达对手，其必败也。”辛敞大惊曰：“如此，我当如何？”辛宪英曰：“职守，人之大义也，临难而弃职责，不详莫大焉。”辛敞听其言。乃与鲁芝引数十骑，斩关夺门而出。
有人报知司马懿。懿忧桓范亦走，急差人召之。大司农桓范，闻城中有变，乃与其子商议。其子曰：“帝在高平陵，不如南出。”于是，父子上马，径奔平昌门。城门已闭，把门将乃桓范旧吏，姓司名蕃。桓范袖出一竹版曰：“太后有诏，速开城门。”司蕃曰：“请诏查验。”桓范叱曰：“身为故吏，何敢无礼？”司蕃遂开门放出。
司马懿闻报惊曰：“智囊去矣，奈何？”蒋济曰：“太傅勿忧，老马恋豆，不能用也。”司马懿乃召侍中许允、尚书陈泰吩咐曰：“你二人去见曹爽，言太傅别无他意，只为削其兵权。”二人策马而去。司马懿又召殿中校尉尹大目嘱曰：“你与曹爽交厚，可送蒋济书信一封，往告曹爽：太傅与蒋济指洛水发誓，只为兵权，别无意图。”尹大目领命。
祭明帝礼毕，曹爽正飞鹰走犬，兴高采烈。忽人急报：“洛阳有变！”曹爽大惊，几乎坠马。不一时，黄门呈表天子驾前。其表略曰：“大将军曹爽，滥权越礼，罪当废除。臣，司马懿秉先帝遗意，太后诏命，罢曹爽兵权。”魏主曹芳览表，示与曹爽曰：“事已至此，卿如何裁处？”曹爽手足无措，顾两弟问曰：“奈何？”曹羲曰：“弟多次谏兄，兄执意不听，致有今日。司马懿诡计多端，孔明尚不能胜，况我兄弟乎？不如自缚请罪，求免一死。”言未毕，忽司马鲁芝、参军辛敞，骤马而至。二人滚鞍告曰：“城中把得铁桶相似，太傅引兵据住洛水浮桥，洛阳不可归矣，当早定大计！”正言间，桓范飞马亦至。范献策曰：“太傅兵变，大将军当请天子驾幸许都，调兵征伐。”曹爽曰：“我等家小皆在洛阳，岂可去投它处？”桓范曰：“大将军身随天子，号令天下，谁敢不听？万不可自投送死。”曹爽犹豫不决，只是悔恨不已。桓范又曰：“此去许都，不到半夜即至，城中粮草充足，别营兵马就在城外，召之即可，大司马印，某亦带来，有何忧耶？”曹爽曰：“事起仓猝，容我思之。”
忽，侍中许允，尚书陈泰到。二人告曹爽曰：“太傅只为兵权，别无他意，将军可早回洛阳。”曹爽低头不语。忽殿中校尉尹大目又到。尹大目曰：“蒋太尉有书信在此。太傅指洛水起誓，绝无别意，将军自削兵权，即可回府。”曹爽深信不疑。桓范泣泪谏曰：“生死大事，若听彼言，死无葬身之地矣！”曹爽奋然拔剑，然终不能决。嗟叹踌躇，自黄昏直至破晓。
桓范入帐问曰：“将军思量一夜，决意如何？”曹爽提剑，犹豫片刻，忽扔剑叹曰：“我不起兵，情愿弃官，为富家翁足矣。”桓范大哭而出，仰天悲曰：“曹子丹以智谋自夸！今兄弟四人，真猪狗也！”许允、陈泰进言曹爽，先纳印绶以示诚意。曹爽即令掌印官取来大将军印。主簿杨综扯住印绶哭曰：“大将军今若自弃兵权，必被斩东市！”曹爽曰：“我料太傅，必不失信于我。”于是，许允、陈泰赍印绶而回。众军见无将印，尽皆散去。
曹爽马到洛水浮桥，仅有弟与亲信何晏等，数骑相随。司马懿令曹爽兄弟暂回私宅，余皆下监，听候敕旨。桓范过浮桥，司马懿以鞭指曰：“桓大夫，何苦如此也。”桓范低头不语而过。于是，司马懿拔营，护天子圣驾回城。