霍敏闻言也是一惊，便自一面珍而重之地将宝簪收好，一面又跟向怀安请教要领。

船行千里，南风推动的些微摇晃直叫人昏昏欲睡，暮春的时节中，水上也似夹带了花香。熙和将宝簪拿在手中把玩，双眼一瞬不瞬地盯着河上的一叶扁舟。

此时北去的路途，只有她一人前行，霍敏本待要跟着，她偏不让推说反会坏了事，茗石、海蓝二人她也交代了票号和医馆走不开的差事，就连珍珠，她亦没带在身边。身旁只有远远的奉家兵和向怀安差遣的两个小宦官，连日来一应起居诸事，都是靠着自个儿解决，熙和也未曾想到的是，她并无一丝焦躁，也并无一丝惧怕，反倒心中颇为安宁，只一路看着水色赏玩风景。

这日船在大运河中的最后一个渡口靠了岸，熙和将手中宝簪交与向怀安的徒儿，便先自回了自宅，并不到娘家与亲人团聚。因未向家里去信，突然返回把个韦柳唬了一跳。熙和也懒怠细说，只说是票号有些事情需向宸妃面呈。两妯娌经久未见，亲亲热热说了些闲篇，才知霍玫搬去了城外书院苦读，韦柳亦独居了一段日子。

既得了闲，熙和便将陶陶肆、小翠山等几家吃惯馆子的新菜一一叫回家中品尝，甚至有心思着人采买了新鲜的春菜，在家中厨房尝试复刻，于烹饪一道上很是不亦乐乎了几日。

回京第四日午饭后，宫中消息便传了出来，宸妃下了手谕着霍董氏入宫觐见。熙和打点好妆容服饰，早早便向宫中去了。到得宸妃处时，果见宸妃面色并不好看，眼下的两团青黑连上好的珍珠粉都未能盖住，见到熙和也只是淡淡说了两句话。

熙和却也不想理睬宸妃，只坐在下首眼观鼻、鼻观心，偶尔端起茶盏喝一口，心中还分出神来，想到这茶是上好的六安瓜片，倒适合脾胃弱的人，需得也上安徽采买些回去给舒振振喝。

“你倒是气定神闲！”这副惫懒神色入了宸妃的眼，盛装的美丽妃子第一次泄露出了一丝慌张，“我们家的少奶奶，谁想着这样厉害，尽然用几条船串联了整个南方的官场！”

熙和从茶汤中回过神来，摇头道：“姑姑，实话跟您说，这事儿我也没想到，当初，我只不过因为短了嫁妆不舍得，才想出来发行票证，筹些款给了王大人。谁知道，会招引来这样多的官员？”

宸妃见她一脸的清白，更气不打一处来：“你这话也太轻巧！外人怎知你这是真不懂事还是假装糊涂。我霍家到底在这宦海浸染浮沉多年，再没有不懂事的余地了！不论如何，你得想法子把国公爷摘出来，今日就算是霍敏一力承担，那也值了！”

熙和看着声色俱厉的宸妃，心里仍没升起哪怕一丝的惧意，反而生出了一些不合时宜的悲凉来，她点头道：“这是自然，我一人做事一人担，不会牵累国公府，自然也不会牵累娘娘，至于霍敏，这事也其实不与他相干。但他既是我的丈夫，如果实在要追究到他那里，怕是也只能由他自认倒霉罢了。”

宸妃被这话噎得半日无语。过不得一刻，一个着深靛色满脸微笑的小宦官来了，他先与宸妃告了一声儿，就转到熙和面前拜道：“霍小夫人，请您跟我来，皇上在养心殿呢。”

熙和也笑一笑，暗自深吸了一口气，便跟着那小宦官出了景福宫。本平静的心底，到底泛起了涟漪，她存着一个念头，万没料到有一天要独自去见这天下最有威势、最有权力的一个人，紧张之余更是带上了一份好奇，竟十分地想要瞧一瞧，这究竟是个什么样的人。

养心殿外头，几个一样衣着的宦官正用长长的棍儿粘蝉，带着熙和来的小宦官低声道：“今年热得早，这早晚就有蝉整日价地叫了，皇上最烦这个。”

小宦官亦轻声附和：“树多，蝉便多，是聒噪得很。”

二人站在殿外，默默等着另一个进去通报的宦官，却半日没有见人回转。渐渐地，熙和便觉得有些站不住，只得交替着将两只脚尖竖起来绷紧立上一会儿，才觉腿脚间的乏累稍解。

过了足足小半个时辰，殿里头终于钻出来一人，正是进去通传的那个宦官，他向熙和递了个眼色，熙和忙快步移到了门口，又跟着走进了殿中。

养心殿的正厅不算阔大，里头一面是罗汉床，一面是一张极大的梨花木案，后头隐隐绰绰还置着许多的书架。身着明黄色直裰的一个头发半白的男子，坐在罗汉床的一侧，手中拿着一份打开的折子在瞧——这人便是天子了。

熙和停步在左近，便颔首侍立，并不作声。除了外头若有若无的一两声蝉鸣和偶尔纸张翻开的声音，殿中再无一点声响。又过了许久，皇帝终于将奏折合起扔到几案上，他抬眼望向熙和，视线如有重量般，迫得熙和又向下埋了埋脖颈。半晌，皇帝仿佛已被这悬殊如天地的交锋闹得没了兴致，发出了一声微不可闻的叹息：“你就是霍董氏？”

熙和跪下叩拜回话道：“臣妾霍董氏拜见皇上。”言罢竟有几分不知所措，只又站起来不作声。

这态度倒像是迎合了皇帝的心意，他再开口时语气已不那样冰冷：“你们霍家积年经营票号，如今生意如何，有多少间分号了？”

熙和不敢迟疑，将票号的情况拣要点说了，又一五一十把泉州分号开办的情形也陈说一番。

皇帝点头道：“江南地界商业繁华，西域和泉州又是贸易的口岸，你们经营也是用心。经营百业，与朕治理天下一般，都是在紧要的关口需得做好文章。”

熙和忙道：“我们小家小业，何敢与治天下相提并论。皇上日理万机，创的是盛世丰功伟业，守的是天下百姓苍生，我们则不过是在皇上治下做些小事罢了。”

皇帝听闻这话笑道：“听说你自小在苏州长大，并没有得董大人教养？难怪马屁都拍得不像。”

熙和闻言抬眸，正对上皇帝戏谑的神色，这才第一次看清已过天命之年的真龙面目——他与当年在西域的三皇子生得有五六分相似，一张容长脸瘦削而精干，周身的气概隐隐透出皇家的威严来。

熙和正自尴尬，未及开口，却见本来面上带笑的皇帝，突然间眼神爆发出锋锐的厉光来，似两柄匕首敲击在观者的心上，她只觉得一颗心突突直跳，似乎马上就要冲破喉咙从口中蹦出来。

皇帝带着这迫人的威严，仍是笑着又开口道：“海贸票证一事，是谁的主意？”

“是我的主意。”熙和脱口而出。

皇帝并不作声，一双眼睛仍带着十足的压迫仔细地盯着熙和的脸，连笑意也敛了起来。直到熙和感到自己快要在皇帝的逼迫下说出旁的话来，他才终于撤回了目光。

“你想出来的？还有谁？”皇帝又问。

“启禀皇上，”熙和感到力气渐渐又回到了身体之中，她用力咬了咬舌尖，不去理会皇帝的追问，将这几日路上想好的话一句一句清清楚楚地说了出来，“泉州海贸，乃是国家开源大业。三十年前，泉州大海商陈三宝曾打通了往日邹太监曾走过的南洋航道，仅此一条航路便为泉州乃至福建带来了巨量的财富。如今眼见天朝承平，皇上圣明又开航路，泉州城为开埠第一港，全城鼓舞，上下莫不尽心。现下只待天朝船队扬帆向外，不出半年便可知海贸第一战是否能旗开得胜。我们家私下里想要托些福，也寻了三条船并一些货，与官营船队一道出海。不怕皇上笑话，因家中也无甚余钱，臣妾便自作主张借了票号的便利，想叫泉州一些中小的商家一同出些钱物，来做这次海贸，总共用票证筹得了四十万两银钱，来买这票证的，长兴票号按规矩一干不问买主身份，只约定一个钱票两清，未来利润也交割明白便罢，丝毫不敢有私下串联之事，还望皇上明鉴。”

皇帝偏过头，露出一个与三皇子颇似的，玩味的笑容。

待从养心殿出来，日头业已向西，高耸的宫墙之间，一面染着日头的金光，一面却已黑沉。熙和跟着带她出宫的小宦官，快步走着，心中百感交集。她费劲地支起脖颈，感到腿脚又是一阵一阵地发麻。

好半日到了家中，韦柳见到她，眼圈竟自先红了：“嫂子辛苦了，怎么本好好的人，去了一趟宫里脸色白成这个样子？”

熙和闻言从怀中抽出随身的一面小镜，果见得自己面色惨白，竟无一点血色。她扣住自己脉搏，半晌，自顾自地露出一个苦笑来。