白秀英听柳竹秋讲完桂小少爷的事迹，好气好笑问：“这种人做惯了别人的老婆，为何自己还要讨老婆？”

柳竹秋正用香具压手炉里的细香灰，顺便给她讲了则笑话，说有个龙阳子弟也是惯被当做妇人狎弄的，且从来不知男女之差别。后来家里给配了婚事，成亲那晚他脱了裤子朝新娘厥起后臀。新娘没瞧见正面，大惊：“天啊，你怎么没有那、话儿？”，他转身看了看新娘腰下，同样大惊：“天啊，你怎么也没有那、话儿？”①

白秀英绝倒，笑过气忿：“他在家不顺意还能尽情外交，只苦了他老婆，这一辈子免不了守活寡了。我曾听说如今士人里多有过分沉溺此道以致举子艰难的。家里不责他荒唐，反倒一个劲儿帮他买姬纳妾，以为多找些女子围住他就能生出孩子来。可怜那些女子都是如花似玉的年纪，就这样叫这些假夫给糟蹋了，还要被婆家责怪没本事，不能叫丈夫收心。”

柳竹秋神色跟着愀然：“女子就没被当做人来看待吧，无事时是男人的附庸，有事时又要做男人的替罪羊，古往今来不都如此吗？”

白秀英百感交集：“有时我真后怕，要是那会儿嫁的不是你三哥，而是那起没德性的混账人，现在过得不知多凄凉。季瑶，我没有逼你的意思，可萧大人那件事你还是早做决定为好。”

女人找丈夫如同瞎子抓阄，风险太大，难得寻到敦厚正直的好男人，她怕柳竹秋错失良缘，将来明珠暗投，一世沉沦。

柳竹秋望着手炉里洁白柔软的香灰，似乎在凝视身为女子的脆弱命运，停下香具，惆怅道：“秀英，我一直在想，为什么女子只能依附男子过活呢？有没有一种可能，假如普天下所有女子都统一念头，不再听男人那套规矩，从懂事时起便努力求学上进，练习百工技艺，长大后自食其力，那就不用再受男人的气了。”

白秀英笑容苦涩：“你这是白日做梦，且不说别的，天底下大多数女子都对男人那套规矩深信不疑，听了你这些话只会骂你是疯子，更不可能附和你。”

柳竹秋露出与之相近的苦笑：“我向来有自知之明，知道只有你和妙仙姐姐肯理睬我这个疯子。”

姐妹俩展颜嘻哈，暂将愁烦抛开。

柳竹秋在香灰上扎了些小孔，铺上隔热的云母片。白秀英从随身戴的香囊里掏出两粒新制的笑兰香放在云母片上。

香丸被埋在香灰里的红罗炭加热，飘出甘甜柔和的香气，旋即流散到整个居室，熏得窗外的秋景明媚起来。

白秀英说回正事：“你不是奉太子殿下命令要去文安查案吗？我都替你想好了，叔端下月初十到十五都在衙门里值宿，我跟太太说到时接你去那边陪我，你就能抽身去文安了。可是我和叔端都不放心，想多派几个人护送你去。”

柳竹秋摇头：“人多反而容易误事，让瑞福跟着就好。昨儿走得急，没见着三哥，你回去帮我问问他，这几日有没有乡试舞弊案的消息。”

她不出府的日子只能靠柳尧章获取外界情报，也不知顺天府尹牛敦厚后来是否审问过金宏斌等人，朝廷又是如何追查整起案件的。

白秀英没听丈夫说起此事，她本人倒能提供些信息。

“这案子闹得很大，我前日回娘家，听说礼部和翰林院连主官在内，传了大大小小十几号人去问话。幸亏叔端和我家老爷有事没参与这次乡试，不然也要受累呢。”

科举考试需要大量的阅卷官，顺天府的乡试一般抽调翰林院和礼部的官员担任主持、阅卷、评审。白秀英的父亲白一瑾现任礼部郎中，掌主客清吏司②。八月初暹罗国③使臣来朝，庆德帝命他协同鸿胪寺主持接待事宜，恰好避开了顺天乡试，没卷入本次舞弊案。

白一瑾为人通达，对幼年失恃④的独生女白秀英抚念慈柔，有时也会跟她讲一些朝堂之事。

白秀英说：“这次顺天乡试的出题人是礼部右侍郎薛汝春，发生漏题案，他的嫌疑最大。此人也是唐振奇的忠实走狗，去年圣上派唐振奇去曲埠祭祀孔庙，薛汝春随行。到了大名府竟命令当地文武官员数百人齐至郊野迎接唐振奇，对他五拜三叩头，由巡抚亲自骑马前导，仪仗纯然是迎接圣驾的规格，还献媚言说唐振奇‘人心之归顺，即天心之所向’，真恬不知耻，大逆不道。”

柳竹秋訾诮：“方才说到如今的人好南风，你不知道这薛侍郎也是龙阳君⑤的后辈。当年做国子监典籍⑥时就与一帮同僚不清不楚，后为巴结唐振奇，趁他去城外进香时带着奴仆跪道迎送。唐振奇见他娟好姣媚，便留意上了，后又得知他姓薛，与自己未阉时的妻子同宗，因而动了故剑之情⑦，从此举为爱宠，不出五年连升数级做到了正三品的侍郎。”

白秀英眉间的沟壑皱得能夹死蚊子，厌恶道：“我说怎么有三十不到就做侍郎的，连太监都能以色侍之，亏这帮读书人时常嫌娼优下流，我看他们还不如娼优有骨气呢！”

她和柳竹秋都希望借舞弊案好好整治这伙狐狗，聊到晌午，范慧娘派人来请吃饭。出门时白秀英想起一事，说：“我看那曾翠娥很得太太宠信，你觉得她为人如何？”

她一般不评论身边人，问起就说明心里已有了成算，柳竹秋反问：“你看呢？”

白秀英跟她没避讳，直抒己见道：“大凡这种见谁都讨好又千伶百俐的人心眼都多，咱们太太实诚心软，我怕她不留神会受人摆布，还得你多照看着才放心。”

柳竹秋点头：“我跟你所见略同，放心，有我在出不了差错。”

隔天柳邦彦去衙门值宿，女眷们在家无事，曾翠娥向范慧娘提议找人打双陆玩。

那张娇桃自上次闹事后被柳邦彦下令关在房内反省，徐小莲手伤未愈，范慧娘就叫柳竹秋来凑数，再加一个陆嬷嬷凑成牌局。

柳竹秋想继母难得有机会玩乐，故意喂牌让她赢，陆陆续续输了好几吊钱给她。

陆嬷嬷看出来，调侃：“大小姐可仔细些，当心把私房钱全输光了。”

曾翠娥接嘴：“大小姐精明着呢，知道太太是财神爷，这些铜钱送到太太腰包里开开光，回头就会变成金子还回去。”

她见缝插针恭维范慧娘，哄得她越发高兴，玩到二更天还舍不得散，对柳竹秋：“老爷今晚不在，你就在我屋里睡吧。”

吩咐下人去知会蒋妈，叫她们关了角门，不必等柳竹秋回去。

到三更天实在不能继续了，范慧娘命人收了牌桌，打水来与柳竹秋洗漱了，熄灯就寝。曾翠娥就住在后面的厢房里，也去安歇了。

蛩声断续，夜沉月昏，柳竹秋裹着棉被朦胧睡去，即将成酣，一阵低促的敲门声击碎尚处雏形的梦境。她用手肘支起上身，旁边范慧娘也醒了，问门外是谁。

只听一个女人压着嗓门哭喊：“太太，是我。”

“翠娥。你怎么了？”

“太太，外面有强盗，我被他们劫持了。”

曾翠娥颤声送出个晴天霹雳，范慧娘慌惚地爬坐起来，命陆嬷嬷去探究竟。

陆嬷嬷提着胆子蹑手蹑脚摸到窗边，顺着窗缝朝外一张，喉咙里滚出声“妈呀”，屁滚尿流爬到主人床前。

“外、外面站着七八个大汉，翠娥正被他们揪着哭呢。”

盗贼深夜潜入，所干勾当不外乎图财害命。

范慧娘老实巴交的妇人哪见过这阵仗，唬得三魂飞天，七魄荡地，赶紧将柳竹秋推到床内侧，拉过棉被捂严实了。

自古财色不分家，强盗们劫财还不打紧，就怕他们顺手毁了闺女的清白。

曾翠娥还在那边嘤嘤地哭，一个本地口音的男人拍着门粗鲁放话：“柳夫人，我们哥几个只想借点钱花，你交出财库的钥匙，我们拿到钱立马走人，绝不伤你家里人一根汗毛。”

范慧娘抖成一团，舌根僵硬声不成字。

柳竹秋飞快掀开被子，不顾继母阻止赤脚下床，靠近房门严声斥责：“律法有令：入室抢劫，不分首从都以强盗罪论处，你们难道不怕死吗？”

男人冷笑：“你就是柳大小姐？哥几个久慕芳名，正想会会你呢。识相的快劝柳夫人交出钥匙，否则我们就让你这娇娇嫩柳变成残花败柳。”

柳竹秋自信能对付这帮毛贼，只是让家里人知道她会武功后麻烦会更大，迟疑之际，曾翠娥忽然哀声惨叫，强盗们大概正对她施暴。