柳竹秋脑海里炸开一片五颜六色的炮仗，意识随着欢腾的声浪飞向九霄。

和这样尤物云雨，不就是传说中的巫山会神女，蓝桥遇云英？

“仙人抚我顶，结发受长生。”

那快活劲儿少说能让人延寿三年吧。

她正要信步登上南天门，一道理智的光束骤然化作如来神掌将她狠狠拍回地面。

被太子临幸过的女人都会失去自由身，纵不被纳入后宫，也不可能再参与公务，终生只能做他的奴婢，那她还有什么前途可言？

那难受劲儿定会叫人生不如死。

她赶紧开动脑筋寻找脱身之策，脸上渗出货真价实的慌张。忽听朱昀曦蔑笑：“别做梦了，孤王怎会看上你这种淫、乱的女人。”

他高傲地昂起头颅，仿佛柳竹秋身上刻着卑贱二字，经他眸光照射愈加鲜明。

陈维远和云杉本想冒险谏阻，见太子乃是戏言，都大大松了口气，相互交换眼神，担忧尽化讥笑。

就是说嘛，这女人真的承恩受露，该如何安置？若再一个不小心怀上龙种，诞下皇长孙，岂不后患无穷？万幸，万幸。

柳竹秋也在偷偷念叨这个词，假笑：“臣女自知福缘浅薄，就算殿下错爱，臣女也不敢玷污玉体。”

看她若无其事，朱昀曦又不乐意了，嘲谩：“受到唾弃还不当回事，你到底有没有自尊？”

“殿下的金口玉言怎能说成唾弃？况且雷霆雨露皆是君恩，臣女感激还来不及呢。”

柳竹秋嬉皮笑脸，倏地被他揪住衣襟，云杉和陈维远惊呼：“殿下！”，及时压抑住朱昀曦的冲动。

他盯着神情警惕的女人，像怒视一匹难以制服的野马，烦躁在眼尾髹上娇艳的桃花色，刹那间三千世界落英缤纷。

柳竹秋自觉是正在经受心魔考验的苦行僧，意志力被拧成岌岌可危的细丝，拼命警告自己稳住视线，别去看他微颤的嘴唇，但眼角余光送来的魅惑已足以逼她至绝境。

为什么他是太子呢？为什么周围有别人？二者否其一，她定会不管三七二一亲上去，一醉方休。

“殿、殿下，您再这样看着臣女，臣女恐怕又要犯上了。”

她是真的心虚了，欲躲未躲的模样好歹让朱昀曦找回颜面，撒手推开她，愤愤转身步入后堂。

柳竹秋连忙跪地称送，危机解除，忍不住深吸一口太子留下的香气，怏怏地自叹无福。而后起身安心享用起他赏赐的茶点。

少顷，一个婢女捧来三百两细丝银锭，说是太子给她的探案经费。她照单全收，吃饱喝足坐着来时的马车返回京城。

由于她已知道褚公子的身份，返程时没人强迫她蒙眼，她爬在车窗边观察路径，发现这庄园果然建在昌平州龙脉山麓下，可惜马车从后门离去，得等下次再来看到正门上的匾额才能知晓庄名。

回到京城，红日已慵懒地垂向城楼。马车停住，她下车见有人牵着她的坐骑等在不远处，上前谢过那人，跨马返回灵境胡同，派瑞福去向宋妙仙报平安，再经柳尧章家改装，乘车回归柳府。

到家先去拜见范慧娘，范慧娘叫人拿给她两封喜饼和一个小包袱，里面装着十几件簇新的绢花、汗巾、罗帕。

“蒋妈回来了，这些都是玉珠叫她捎给你的。”

玉珠姓郭，家住文安县，是柳邦彦表姐的小女儿，比柳竹秋小四岁，姐妹俩感情颇好。

前阵子玉珠出阁，柳竹秋顾着揭发乡试漏题案，装病未去向表妹贺喜，派服侍自己多年的保姆蒋妈代她去送玉珠出嫁。

蒋妈在玉珠家协助料理婚事，前后逗留半月之久。

柳竹秋想她刚从文安县回来，正好先找她打听那边的情况。陪范慧娘说了会儿话，回到闺房。

走进天井，蒋妈先迎出来。

她本名蒋少芬，祖籍荆襄，今年三十八岁，其父做过镖师，教她从小习武，将身板练得高大结实。体长比柳竹秋略矮些，也长着一双大脚，行动利落干练。

当年她家遭难，父亲亡故，她受伤流落至成都，被柳竹秋的生母赵氏所救。她为报恩甘愿留在柳家为奴，赵氏见她相貌端正，身强体壮，男人的粗活儿，女人的细活儿都干得出色，肚子里还装了些墨水，便让她做女儿的保姆。

蒋少芬赤胆忠心照护小主人，在赵氏死后更兼任母职，将全部爱心都倾注在柳竹秋身上。

柳竹秋敬她如母，觉得她正直贤良，识微见远，大小事情都乐意同她商量，是比春梨更受倚重的亲信。

她携了蒋少芬的手进屋，先问起玉珠的婚礼，蒋少芬一一说了，让春梨打发走院子里的下人，关上房门，凑近柳竹秋问。

“小姐，春梨说你遇到了太子殿下，今天还去见他了？”

柳竹秋点头：“他已向我坦白身份了。”

“他为何找你？”

“说来话长。”

柳竹秋细数缘由后问：“蒋妈，你在文安待了这些天，听人说起过皇庄乱民案吗？”

蒋少芬摇头：“这个还真没有，那皇庄在城外头，估计城里人也不太清楚。不过我倒听说文安前阵子出了件人命官司，情形真叫一个惨。”

柳竹秋叫她说来听听，得知案情是一名女子伙同娘家父母亲戚谋杀亲夫。

文安城东有一姓许的军户，生了几个儿子，最小的那个名叫许应元。

本朝户籍制规定，军人家庭世世代代只能从军，未经皇帝特许或做到兵部尚书这样的大官﹐任何人都不得脱离军籍。军户每年要服兵役，近则屯田当差，远则从征戍边，还得自备军装盘缠，负担非常沉重，经常被迫逃亡。

由于逃军被捕的处罚很重，许多军户的子孙为脱离军籍情愿到别家当上门女婿。

这许应元正是在二十岁那年入赘到文安城北一户姓弓的裁缝家为婿。裁缝属匠籍，居于平民里的中下层，但在城里有铺子，全家凭手艺吃饭，生活状况远比许家宽裕。

赘婿的社会地位很低，入赘时还得与女方家签招赘文书，内容相当于卖身契。许应元进了弓家，帮岳父岳母打理裁缝铺，因手脚笨，学了一年手艺仍不出了师，便经常遭女家数落。

三个月前的一天早上，邻居听见许应元与岳父母大吵一架后离家出走。弓老夫妇以为他像往常那样赌气回许家了，也没做理会。

过了半个多月，许应元的爹许老汉来看许应元，两家一对口风才知许应元没去过许家，竟不知所踪了。

许老汉找寻一阵，疑心儿子被弓家害死，去县衙报了官。

县令派人搜查，发现前三天人们曾在城东的河沟里捞出一具男尸。那尸体是被勒毙的，脸部被砍得稀烂，身高体型很像许应元。许家人来认尸，都说是他。

县令将弓家夫妇和弓娘子抓起来拷问，逼令他们供认杀害许应元一事。俗话说“三木之下何求不得”①，弓家三口被打得体无完肤，死去活来，弓娘子不忍父母受苦，承认自己勒死许应元后毁尸丢弃。