“柳夫人，哥几个已等得不耐烦了，你再磨蹭，我们就先拿这姐儿下下火。”

话音伴随几道裂帛声，曾翠娥哭得更惨了，涕泪哀求：“太太，求您可怜可怜我，叫他们赏我个痛快便了。”

范慧娘不能再犹豫，急命陆嬷嬷取出库房钥匙，隙开窗缝扔出去。又向曾翠娥哭道：“翠娥，还得委屈你一下，你知道库房在哪儿，带他们去拿钱吧，拿完了赶紧走人！”

曾翠娥痛哭感谢她的活命之恩，哭声随着强盗们的步履声远去，柳竹秋想去查看，被陆嬷嬷死死拽住。

隔了许久，曾翠娥哭哭啼啼跑回来，拍门哭嚷：“太太，那些人走了。”

范慧娘问得实了，命陆嬷嬷开门，曾翠娥进屋跌跌撞撞扑到她怀里，二人抱头大哭。

这院子里除了她们还有偏房里住着的几个小丫鬟，方才都听到动静，吓得不敢做声，此刻才心惊胆战出门来到范慧娘的卧室，呜呜咽咽哭成一片。

柳竹秋从头到尾没怕过，一手提着门闩一手掌灯，独自去库房查看。库内的箱笼箧柜都被打开，金银细软百无一存，据她估算损失至少有十万银。

她返回继母身旁，蒋妈春梨也赶了来，说已通知前院的男丁，让他们追寻盗贼。

“他们四处看过了，外面的门都锁得好好的，之前也都没听到奇怪的声响，也不知那伙贼是从哪儿进来的。杜管家挑了几个精壮能干的小厮，准备去街上找找。”

范慧娘恐事情闹大，命家人们不可出府追贼，留在家中等柳邦彦示下。

柳竹秋一直默默观察曾翠娥，等旁人无话了，陡然发问：“翠娥姑娘，你怎会被那些人抓住呢？”

曾翠娥正裹着范慧娘的披风缩在床上，听她问话，又小鸡仔似的抖颤起来，抽泣：“我睡到一半起来解手，不想丫鬟今晚忘记把马桶提进来，只好去外面。刚走进院子就被他们围住，吓得我当场尿了裤子。”

说到这儿又向范慧娘请罪：“太太，都怨我，您要不是为了顾惜我也不会教强盗们抢走钥匙，翠娥惹出这天大的灾殃，情愿以死谢罪。”

她换下的脏衣还丢在墙脚，众人想象她当时的处境，无不胆寒怜悯。

范慧娘搂着她含泪安慰：“这是天降横祸，却也怪不得你，索性人没事就好。”

曾翠娥见主母这般宽宏，当即跪地连磕十几个响头，抱住范慧娘双腿泪如雨下。

场面格外感人，周围人欷吁不已，只柳竹秋不为所动。

回到闺房，蒋妈悄悄对她说：“小姐，今晚这事有些怪啊。咱们府上地盘不小，那伙贼人怎么悄无声息就进来了，又径直摸到太太院里。中间必有内鬼接应。”

柳竹秋笑问：“你看内鬼会是谁？”

蒋妈想了想，意味深长道：“不好说。”

柳竹秋会意：“眼下确实还不好说，等老爷回来再做区处吧。”

她安心睡下，一觉眠到日上三竿，而柳邦彦已回府，柳尧章也闻讯来向父母请安。柳竹秋进到父亲内书房，正听见他俩在商议夜间的贼盗案。

“我看还是别报官了，钱财都是身外物，为这个惹上别的祸事那才叫得不偿失。”

官员正俸有限，全靠各种陋规捞钱，这虽是众人皆知的秘密，但终究见不得光，照样能被有心人当七寸拿捏。

柳邦彦在工部任着肥缺，不刻意贪占也能赚取可观的油水，自谓名声不好，深恐授人以柄。心想家中丢失巨款，若官府追查钱财来历，他如何能一一解释？倒不如舍财免灾，图个安稳。

柳尧章不愿父亲多年积蓄白白遭洗劫，建言：“叫别的衙门知道是不好办，但宛平县令萧载驰与孩儿交情深厚，咱们家正好在他辖下，以孩儿之见，可请他来查案。相信他定会就事论事，竭力追赃。”

柳邦彦还信得过萧其臻的为人，同意照儿子的建议处理。他心焦身乏，想回房歇着，叫柳竹秋送柳尧章出去。

柳竹秋将三哥请进闺房，叮嘱：“你让萧大人先派个人来简单问问便是，别紧着查案。”

柳尧章知她定有发现，忙问：“你已经有线索了？”

“我怀疑这事有内鬼，假如官府查太紧，那内鬼必然蛰伏不出，时间一长就不好办了。你照我的话转达萧大人，让他随时等我消息。”

“那你怎么联络他？要我帮忙吗？”

柳竹秋笑说不用，从书橱里取出萧其臻赠送的彩笺。

“他给了我这个，叫我有事就写信给他。”

柳尧章欣喜：“原来你们已经暗托鱼雁⑧了，怎不早告诉为兄？为兄还担心你挑三拣四不识良人，日夜为你发愁呢。”

柳竹秋撇嘴：“我还没拿定主意呢，他人是不错，适合做肝胆交，却不一定能与我携鸾凤。”

“为何？”

“说了你也不懂。”

她的话柳尧章少有不爱听的，这算一句，带笑数落：“我年纪比你大，经历也比你多，有哪些是你懂而我不懂的？”

柳竹秋拿三哥当挚友，受到逼问干脆坦白：“我说你不懂，是因为你是男子。男子若对妻子有不满，还可从别的女人身上找补，譬如觉得妻子贤良但稍欠姿色，便去寻那更貌美的女人取乐，回家照旧与妻子恩爱，只要两不耽误，旁人再不会说他不是。女子就不同了，一旦嫁人就得从一而终，除非丈夫死了，这辈子都必须只守着他一个，条件如此严苛，你叫我怎能轻下决断？”

柳尧章不解：“你的话是有几分道理，可载驰兄要才有才，要貌有貌，家世清贵，本人的前途又很光明，离十全十美也不远了，还有什么好挑剔的？”

柳竹秋无奈兴叹：“我本来也觉得他没啥好挑的，但自从见了太子殿下，就忍不住想，要是他能把自己的姿色分一点点给萧大人就好了。”

柳尧章大惊，登时误会了她的意思：“你快别说这找死的话，太子殿下岂是你能觊觎的？你数次冒犯他，能活命已是万幸，今后断不可再有逾礼之举！”

柳竹秋嫌三哥看扁自己，嗔怪：“我没觊觎他这个人，只不过被他的美色迷住了，就不信除我以外，其他人没这种心思。”

她说得很对，为朱昀曦容貌倾倒的人不可胜数。小到宫女太监，大到文臣武将，凡是能与他接触的人都会精心修饰打扮，期盼能受其注意，获其青睐，当中必定有不少人怀着非分之想。

柳尧章约束不了妹妹，警告她小心行事。

柳竹秋跟他没大没小惯了，按住他拧紧的眉梢嬉笑：“你是不是怕你妹妹一不小心成了太子的妃嫔，你将来就做不成大官了？”

柳尧章拨开她的手，罕见的严肃：“你这丫头野惯了，进了后宫不出三天就会憋死，我是怕你真摊上那种事追悔莫及。我又不爱荣华富贵，考中状元已经替父母光宗耀祖了，这个官做不做有什么打紧。”

兄长厚爱令柳竹秋羞惭，赶忙赔罪，牵着他的袖子动情道：“三哥放心，我定慎之又慎，好好安排自己的将来。”