屠炎小心地打量着那个男人，最终没有接过他的手绢，而是快速地用袖口揩了下嘴，溜了句“没事”，随后便连忙从地上爬起，想绕开那个男人离开。期间，屠炎一直低着头，连看也不敢看一眼那男人。

只是多思出错，屠炎刚错过男人的身便一个脚滑，眼看要倒。这时，突然一只大手伸来，很轻松地便捞起了屠炎。

那男人揽着屠炎的小身板又往平地边走了好几步，才松了手，把屠炎轻轻放到地上。屠炎吓住了，一时不敢动弹。却只见那男人再度在他面前蹲下，小心扳过屠炎的脸，开始静静地打量起他。不过几秒，屠炎便看到有光在男人眼睛里炸开，他那满是皱纹的脸一整个舒展开来，嘴角自然上扬，泄出几分笑意。

“你就是屠炎对不对？小王子八百里屠炎？”

屠炎一愣，干巴巴说不出话来：一个异乡人一眼能认出自己就算了；被人见面就称王子，可真是从来没有过的事！

男人说着，就想去握屠炎的手，吓得屠炎连忙把手一缩，一连两只手都藏到背后去。

男人见状，无奈一笑，便只好收了手，继续道：“我认识你。你跟我是兄弟。”

屠炎闻言又是一惊，满腹疑问生生压过对陌生人的恐惧，直接脱口问道：“我跟你怎么能是兄弟？你是个异乡人，一看就知道！”

男人爆出几声笑，弯下腰，更进一步放低了自己的身体，好能对上屠炎的眼睛。“对，我是个异乡人，来自雅恩莎撒——你听说过她吗？”

屠炎摇摇头。

“哦，她也是个很大的国家。就在西边——西北边。”

“还有比子国岛更北的地方吗？”

“子国岛已经是最南边啦，王子殿下！”男人又哈哈大笑起来，“子国岛、火之国——整个穆斯菲尔大陆都已经是世界的最南边啦！”

屠炎瞪大了眼睛，对男人的话深觉惊奇。打出生开始他便没什么机会能正经接受教育、更遑论了解子国岛北边到底有什么了。他关于这个世界最初的认知完全建立在阿水告诉过他的东西上：这里是子国岛，往西南经过黑色地峡后有一大片长着高原、簇满高山的大陆——就是火之国的祖地，而在空海之外、虹的另一端，有一群什么都卖的魔法贩子——库姆人。

“那、那，”屠炎好奇起来，连连问道，“北边都有什么啊？”

“北边？北边有整个世界！”男人笑道，同时快速伸出手赶在屠炎躲闪之前轻轻捏了下他的脸颊。

屠炎一愣、呆瞪着眼，对方则不等其反应便又继续讲道：“我是打雅恩莎撒来的，一直往南，先过了塔河，然后走的库姆沙国——其实雅恩莎撒就已经挺北的了，但在她的北面还有一大片土地，属于一个叫沃夫斯卡蒂的国家——听说那里的女人从来不哭，因为眼泪刚流出来搞不好就要冻在脸上——而在沃夫斯卡蒂的北面还有土地，那地方叫迷雾荒原，里面满是恶鬼和魔物。多亏了洛恩四世筑的火墙，才把他们拦在北边。”

“洛恩四世？！”屠炎起了精神，嘴角不自觉地上扬——可算有个他知道的！洛恩四世是很多童话和歌谣的主角，他就有一本这样的童话，并且阿水也不少跟自己讲她的故事。

“对，洛恩四世！”男人笑道，“洛恩四世和她的血战士布拉德的故事——我相信你一定听过！我们的老爹——呃……义父——森卓洛斯，就是这样一位厉害的血战士！”他说着便伸出左手，向屠炎展示着戴在自己食指上的银色戒指：不是纯银，银白剥落下是铁的颜色，并且戒指一周都刻有屠炎所不熟悉的凸起文字。

“这上面儿写着：‘浴火重生’。”男人抬起双眸看向屠炎，语气相当温柔，“你肯定也有一枚——这是老爹赠予我们的信物。”

意料之外的巨大失落涌上屠炎心头，他小心地伸出手，想去摸一摸那枚戒指，但抬起的手最终还是滞在了空中，并伴随着面上失望的流露而缓缓垂下。屠炎开口，声音变得很低：“对不起，先生。您或许找错人了，我不认识您说的那位战士，也从没有过这样的戒指。”他说罢，把头一低，开始安静地不知所措。

他甚至都开始有点喜欢起这个男人了，对他说的话也很感兴趣，但没想到竟然就这样收尾。

“不，我并没有认错。”男人坚定的声音突然响起。

紧接着，屠炎感觉到有一只长满老茧的毛毛大手摸上了自己的下巴，温柔却又不容置疑地抬起了自己的头。他向前看去，却只看见一脸认真的男人。

他收回手，道：“我的名字是墨累斯，是雅恩莎撒候狼城男爵卡德莱克大人的战士。我跟主人都曾受过老爹的救命恩惠，也都收了信物、成为了他的义子。早在你即将出生之时，老爹他就奉龙主的命令造访过子国岛——当中的具体事宜我也不甚清楚——但老爹在给我们大家伙儿的信中却是说明白他收你作义子了，也同样给了信物。就在差不多五年前，老爹还去看了你一次，他当时……”

“先生！”屠炎突然出声打断。

墨累斯不知所以地看向屠炎：他那才刚被墨累斯扶起的头瞬间又耷拉了下去。他不去看墨累斯，刻意地别过脸，让额上的碎发撒下阴影，好把自己的表情藏起。一眼望去，只能瞧见他那紧咬的下唇正微微地颤抖。

五年？五年前？那对屠炎而言是一个很敏感的时间点。他其实已经记不清自己到底在恐惧什么，记不清在那段灰色的时间里到底发生过什么——但他就是痛苦、长久地在过去那似有若无的阴影下挣扎、痛苦。那就好像是一场噩梦，醒来后的他只感觉难受、恶心，清楚地意识到自己曾在梦中有过一段极糟糕的经历，甚至在梦醒后还一度鬼魅似地纠缠着他。可当他开始好奇、开始想沿着不安回溯那个梦时，却什么都不能找到。久而久之，他开始选择遗忘，甚至逃跑。只剩肌肉还铭记着旧有的恐惧。

“抱歉，”屠炎小声地说，“我不是对你……抱歉……”

“这没什么，孩子……”墨累斯的声音传来。他抬起手，轻轻握住屠炎的肩头，语重心长道：“虽然我们素未谋面也无血脉联系，但既然我们同为老爹的义子义嗣，便从此是异姓兄弟。兄弟之间，从不徒生嫌隙。”

“兄……兄弟？”屠炎眼神动摇着，恍惚地看着这位大自己两轮不止的相逢“兄弟”。

“老爹他一直有给我们传书的习惯，早在五年之前，他便嘱咐我们要多留心你的处境，”墨累斯继续说，“这些年也陆续有兄弟姐妹想法子见你——但并不顺利。老爹他这几年则是一直被传唤着到处奔波，脚步也一直没有停过。我此次前来，本也是奉了主人的命令来库姆沙国拜访故人，途中听闻火之国的战事，才特别请示过来顺路看你。”墨累斯说到这，顿了下，又上下打量了下屠炎，随即笑道：“如今看到你安然无恙，我也大可放心了！——呵，你当真跟老爹在信里描述的一模一样！红头发、金眼睛，跟你母亲简直是一个模子里刻出来的！”

听到“母亲”二字，屠炎的心瞬间就沉了下来。他嗫嚅着嘴，小声吐出一句：“我没有母亲……”

“啊？”墨累斯捕捉到了男孩脱口而出的抱怨，面上表情顿时变得错愕。

屠炎默默地抬起头，对上了墨累斯满是疑惑的蓝眼睛。换作平时，他或许会就此打住，或者干脆换个话题——但面对墨累斯，他最终还是松了口，平静地说出了自己的真实想法：“我没有母亲——她不是我的母亲！所有人都恨她、讨厌她！连我也一样！”

他低下头，声音开始变得低微：“我想有个母亲——但不是她……我希望她消失……”

复杂的沉默在两人之间蔓延。屠炎注意到墨累斯慢慢站起了身，但他的视线并不敢追上去。

“恕我多言，孩子——我知道这件事轮不到我来说什么，但是——”墨累斯的声音终于传来，“或许你们之间有什么误会呢？”他说着，把右手搭到了屠炎肩上，“老爹曾跟我们讲过西芙殿下，他形容她的坚强无人可比，称赞她是一位伟大的母亲——我相信他的判断，也深知孩子跟父母总是会因为各种各样的原因而产生误解——或许，或许你们只是彼此误会了些什么呢？”

墨累斯的左手也搭了上来，他轻声安慰，语气相当温柔。“我相信老爹——相信她爱你，也绝对是个优秀的母亲。”

语罢，墨累斯看到屠炎慢慢抬起了头，眼神平静地对上自己的眼睛——也直到这刻，他才真正看清：屠炎的眼睛并不完全是他想象中的那种溢满日光般的金色，而是要更暗、更沉，好像塞了颗琥珀。

“那你会因此认为我是个坏孩子吗？”

墨累斯一怔。他静静地看着自己眼前这张属于孩童的稚嫩的脸，停了片刻后才终于缓缓开口。

“不，怎么会，”他说，“你当然不是坏孩子。”