马库斯对他扬起了眉毛。

佩拉斯特不自在地清了清嗓子。

“我承认，我和艾利德一样，在之前并没有把你自称是五级法师，还是大陆主要势力的领袖之一这件事当真。我以为你确实是正牌法师，但我觉得你最多也就是三级，可能只是地区分部负责人之类的。”佩拉斯特解释道。“先生，请不要生气。只是我以前也和你这样的人打过交道——法师、战士、工匠、猎人、其他熟练者——我知道你有多么骄傲和喜欢夸大其词。”

“现在呢？”马库斯平静地问道，没有表现出他对这个承认感到愤怒。他一边听着，一边无所事事地摆弄着他的手杖，就像他休息时经常做的那样，手指描摹着刻在木头上的符文和他早已习惯的建筑上的微小瑕疵。

“好吧，看到你过去一周的旅行表现，以及你轻松完成某些壮举……我不是法师，但我确实认为你可能对自己的力量水平很诚实，”佩拉斯特回答道，因为没有攻击性和愤怒而轻轻叹了口气。“你朴素的着装和你的姓氏完全蒙蔽了我，让我看不到真相。回想起来，迹象从一开始就存在。”

“他的姓氏？”埃利德不解地问道。

“‘王’这个姓氏听起来很尊贵，但实际上意味着这个人是个孤儿，”马库斯解释道。“银盟的许多孤儿院都是由当地国王资助的慈善行为。因此，没有明确父母的孩子被称为‘国王的孩子’，并被冠以‘王’的姓氏。”

当埃利德理解这句话的时候，一阵短暂的沉默出现了。

“所以你…”

“一个孤儿，”马库斯替他说完。“半夜时分，一个陌生人把我放在篮子里送到了一家孤儿院门口。我甚至不知道我的父母是谁。”

“但是，呃，一个孤儿怎么会……”埃利德停顿了一下，意识到他即将要说的话可能会给他带来非常糟糕的结局。

“我并不为自己的处境感到羞耻，”马库斯向他保证道。“如果我感到羞耻，我会把我的姓氏改成一个不那么显眼的名字。你想问一个孤儿如何成为五级法师并升任大海学院的长老之一，对吗？”埃利德犹豫地点了点头。“统治银色联盟的伟大学院有很多缺陷，但他们都非常尊重权力和技能。我不会说我缺乏显赫的血统有时没有阻碍我，但这并不是成功路上不可逾越的障碍。”

老实说，像马库斯这样的成功案例很少见。非常少见。每个伟大学院的核心圈子都由少数几个充当贵族的既得利益家族所主导——有时他们甚至是正式的贵族——而当一个人没有正确的血统或关系时，试图闯入那个核心圈子是非常困难的。

马库斯在战斗中获得了足够的荣耀，并取得了足够的魔法成就，从而强行获得了长老之位，但一旦他试图获得更多，他卑微的出身就成为对付他的主要武器之一。

“我来告诉你们一个秘密，”几秒钟后马库斯告诉他们。“过去六年里，我并没有往返于远东。我的意思是，我去过远东，是的，但那只是过去六年里我去过的众多地方之一。事实上，我是在自我流放。”

“流放！？”艾利德惊呼道。

“学院战争结束后——我是说第一次——我开始争夺权力，”马库斯解释道。“我认为我的战争贡献足够大，我的力量足够大。我试图成为大海学院的领导者。”

听到这一承认，佩拉斯特明显皱起了眉头。

“正如你所见，我失败了，”马库斯说道。“我的对手是一个比我弱的法师，但在其他方面他都比我强。盖乌斯出身于一个古老而富裕的家庭，从小就被誉为神童。他的显赫血统、他对政治的理解以及他的演说技巧让我无法战胜他。既然我在领导权的争夺中失败了，我决定暂时离开学院是最明智的选择。直到现在，六年过去了，我才有足够的信心回来。”

佩拉斯特坐在倒下的原木上，不舒服地挪动着身子。

“那么，回去真的是个好主意吗？”佩拉斯特问道。“我知道你并没有被流放……但国王在面对威胁其权力的威胁时，并不以仁慈而闻名。你的长老身份可能已经被剥夺了……”

“我怀疑盖乌斯不会这么做，”马库斯摇了摇头。

“为什么？”埃利德问道。“如果我是他，我也会这么做。”

马库斯对他笑了笑。“那你就是个傻瓜。我一发现自己被降职，就会去其他一所伟大的学院，要求加入他们，以换取一个长老的职位。他们会张开双臂欢迎我的。五级法师极其罕见——即使有世界上所有的金钱和支持，也没有人能可靠地训练出一个。他们是你所希望的，而不是为之努力的。任何大国最不希望看到的就是像我这样的人叛逃。这会大大削弱他们的实力，同时增强他们的对手。盖乌斯肯定会试图压制我，甚至可能会试图暗杀我，但他不会冒险把我赶出大海学院。他会想让我离开，但不能以别人拥有我为代价。”

“其实你提到五级魔法师，让我想起了一件我想问你的事。”佩拉斯特说道。马库斯猜他也不太适应这个话题，想换个话题，“你怎么穿得这么朴素？你又没有扈从，也没有官职徽章……你这种级别的修士，难道不想让别人知道你的实力和地位吗？你是故意让自己显得弱小吗？”

“是的，”马库斯直截了当地确认道。“你之前说你最初以为我是三级法师。这基本上就是我想要的样子。”

“那为什么我问你的时候你告诉我你是五级法师呢？”艾利德反驳道。

马库斯沉默了一会儿，整理了一下思绪。

“法师等级不只是力量等级，”他最终告诉 Elid。“每个等级都代表着法师力量本质的根本转变。第五级转变尤其引人注目，对任何三级或更高级别的法师来说都是无法隐藏的。他们的标志将与我的灵魂产生共鸣，无论我是否愿意。如果我告诉你我是三级法师，然后我们后来遇到了另一个三级法师，他们会立即发现我在撒谎。一旦我被发现在这样的事情上撒谎，我的其他一切都会自动变得可疑并受到审查。三级法师并不罕见；即使是小势力也至少有一个。因此，我最好假装自己不是一个精神表现法师。”

“灵魂显现？”埃利德问道。

“每个等级都有一个名字，”马库斯说道，“但由于你们不是法师，我想如果我开始谈论‘理性法师’和‘基础法师’之类的话，你们不会理解我的意思。”

“而且这灵体显现……真的有这么明显吗？”

马库斯什么也没说。相反，他只是深深地凝视着埃利德的眼睛，让自己的灵魂在周围的世界中绽放光芒。

周围蟋蟀和其他野生动物的歌声顿时安静下来。一瞬间，一棵巨大的虚幻树在马库斯身后显现出来——一棵高耸的橡树，有着华丽的树冠。它的根稳住了大地。它的树枝伸向天空。它把整个区域笼罩在虚幻的雾气中，幽灵般的五彩符文在树皮上舞动。埃利德和佩拉斯特立即陷入了恍惚状态，他们的眼睛变得模糊不清，整个身体都在颤抖。

那一刻过去了，一切都恢复了正常。埃利德立刻开始喘气，用手捂住心脏。也许马库斯对他太严厉了。佩拉斯特的情况好一些，因为马库斯并没有像对埃利德那样关注他，但他仍然被这段经历所震惊。

“如果我愿意，我甚至可以让普通人见证它，”马库斯平静地解释道。“但是，拥有自己标志的法师即使我试图压制它，也能感觉到它的存在。如果一个人让你有我现在这样的感觉，你认为你能忽视它，即使你没有注意到他们？”

“我……我的傻儿子……”佩拉斯特结结巴巴地说，“我看你早晚有一天会把我逼入坟墓的。”

埃利德什么也没说，而是选择继续深呼吸。过了一会儿，他直视马库斯的眼睛。两人对视了几秒钟，然后埃利德一言不发地把目光移开。

过了一会儿，蟋蟀又开始鸣叫，现场又恢复了正常。

“你们两个先休息一下吧，”马库斯突然说道，“明天我们就会到达白崖，你们需要保持最佳状态才能和学院官员见面。”

没等他们回答，他就离开了营地，回到了马车旁自己的床上。他们最好就此打住。

****

尽管马库斯这么说，但那晚他还是睡不着。他的思绪不安，沉溺于过去的荣耀和失望之中。他从床上起身，离开营地，在黑暗中徘徊，直到到达附近一片森林的边缘。光线的缺乏并没有困扰他，部分原因是他在黑暗中导航方面经验丰富，部分原因是他的感官得到了超自然的增强，能够在一定程度上穿透黑暗。

他在森林边缘停了下来。他的目标只是离营地远一点，以免打扰睡觉的佩拉斯特和埃利德——他并没有真正的目的地。

老实说，这可以说是他的总体目标。他真的不确定自己为什么决定回家。六年前，当他离开这里时，他并没有打算再回来。长老会和他们选择盖乌斯而不是他的决定让他感到太痛苦和沮丧了。一些长老在他竞选之前私下告诉他，他们支持他，但在最终做出选择时，他们还是投了反对票。这感觉像是一种背叛，甚至是一种嘲弄。

然而，多年的流浪已经浇灭了他的大部分愤怒。他甚至开始相信发生的事情是一件好事。他不会喜欢成为大海学院的领导者，也不会达到他现在拥有的权力水平。但这不是回来的理由。这只是意味着他不再有离开的好理由了。

这就够了吗？也许在他的内心深处，他一直想回家，只是六年后，他的抵抗才被时间和异乡的景象磨平了？

最终，他还是无法摆脱这样一种感觉：这里有某种东西在召唤他，召唤他回家……

“你为什么跟着我？”马库斯平静地问道，没有转身面对跟踪者。他的声音有点低沉，但并不像耳语。他们离营地足够远，除非有人大喊大叫，否则佩拉斯特不太可能被吵醒。

时间一分一秒地过去，马库斯没有再说话，跟在他身后的人也同样沉默了片刻，直到半分钟后，艾利德才鼓起勇气，迟疑着走上前，站在马库斯身边。

“有什么事吗，锡卡鲁斯的埃利德？”马库斯问道，仍然没有看他。几天来他一直觉得埃利德想和他谈谈一些事情。然而，他无意亲自提出这个问题。

“你能……能测试一下我和土系基础法术的契合度吗？”艾利德问道。“我注意到你使用了很多土系法术，而水晶山学院的主要传承据说也是土系的。也许我有些冒昧，但我想，呃……”

“我确实可以告诉你，你是否与元素土的逻辑有任何亲和力，”马库斯告诉他。“问题是，你能忍受听到我的回答吗？”

马库斯几乎可以肯定，艾莉德对任何元素都没有亲和力。首先，因为拥有某种元素亲和力的人非常罕见，而且通常在他们长大后会表现出某种亲和力的迹象。其次，艾莉德已经接受过心火学院代表的测试。虽然心火学院的传承主要集中在火元素的基础技术上，但他们是一个强大的力量。没有哪个大国只局限于他们的核心元素；火是心火学院的强项，但他们肯定会测试候选人对所有六种常见元素的亲和力，以确保他们不会拒绝潜在的天才。

“我……是的，”埃利德深吸了一口气。“我想知道。我需要知道。拜托。”

“很好，”马库斯向他伸出了一只手。“握住我的手。”

马库斯一辈子都没教过一个学生，但他知道这种亲和力测试该怎么做，对他这种人来说，不算什么难事。艾利德的手刚一碰到他，马库斯体内那棵沉睡的大橡树便伸出了一条细细的灵性之线，将两人联系在了一起。

埃利德的双眼立刻变得呆滞无神，因为那棵飘渺的橡树占据了他的脑海，挤走了他所有的思绪。马库斯用另一只手轻拍他的额头，让他猛然清醒过来。

“我需要你对此保持清醒，”他告诉男孩。

埃利德面露痛苦表情，手部肌肉抽搐，本能地想要断绝与马库斯的联系。

“集中注意力在树皮上流动的符号上，”马库斯指示道。“尽量让自己沉浸在其中，不要失去理智。看看它们中是否有你感兴趣的。”

虽然马库斯只是答应测试一下艾利德的土属性，但他其实想做的不止这些。他很好奇，而且……既然要做，就得做好。马库斯一直都是这么想的。既然是帮艾利德的忙，就得做个彻底点的。

平均。平均。平均。这几乎是马库斯进行的每项测试的结果。埃利德以平均速度适应特定的符文，他可以处理通过它们共享的连接发送的平均数量的法力，他能够同时在脑海中记住平均数量的图案……

哦，而且他的土属性亲和力也很一般。

马库斯忍住了叹气的冲动。这和他猜测的差不多。心火学院的督察们不可能——

嗯？

真的吗？在所有事情中……而且这件事是如此具体。像他这样的人怎么会……

马库斯缩回手，切断了两人之间的肌肤接触。他若有所思地盯着艾利德看了几秒钟。

“那么，嗯……我表现得怎么样？”过了一会儿，男孩问道。

“在这里等我。”马库斯命令道。

然后他消失在夜色中，留下了困惑的少年。最后他回来了，手里拿着一封密封的信，他把信塞到埃利德手中，并警告道：“只有在其他方法都失败的情况下才使用这个。”

“你什么意思？我不明白？”埃利德反驳道。

“如果你不用这封信就能通过考试，那么你应该把它留给自己。烧掉它，藏起来，随便……但如果你即将被拒绝，那就好了。这封信将确保水晶山学院愿意接纳你。”

“这样能确保安全吗？”埃利德专注地看着手中的信件问道。

“这是最后的手段，记得吗？”马库斯再次警告道，“这只能保证你能进去。至于之后会发生什么，我不作任何保证。”

埃利德看了看那封信，又看了看马库斯，几秒钟后，他才将那封信轻轻地放进了腰带上的皮袋里，就像对待一件精致的珍宝一样。

“你觉得我能变得像你一样吗？”埃利德问他。他似乎并不急着回去睡觉。

“也许吧，”马库斯想了想说道。

他之所以能有如今的强大，一方面是天赋异禀，另一方面也是因为学院战争的混乱与破坏。在和平年代，他怀疑任何人的进步速度都不可能像他这么快，哪怕是天才或者有什么特殊优势。不过，从他目前了解到的银盟现状来看，这个时代并不一定和平有序。还有前几天他看到的那个奇怪的景象……

也许在未来的几年里，年轻的埃利德会有很多混水摸鱼的机会。

****

白崖位于血石山脚下，靠近连接大金平原和西海岸的重要山口。这是一座中等规模的城镇，位于战略要地，但缺乏适当的水源。这里热闹繁华，与马库斯上次来时一模一样。第二次学院战争似乎没有对小镇造成太大的负面影响。

宏伟的白崖要塞是该镇的军事和行政中心，可能与此有很大关系。它由闪亮的白色大理石建造而成，并用强大的魔法加固，在这样一个相对较小的城镇中，它看起来太大了，显得格格不入。显然，它维护得非常好，巡逻城市和检查访客的卫兵装备精良，装饰华丽。

马车毫无阻碍地通过了城门。守卫们没有盘问他们，只是向他们每人收取了一点入城费，然后就放他们进去了。不过，他们进去后还是警告了他们。

“你来的不是时候，”年长的守卫说道。“白崖公爵和当地的佣兵行会现在有点争吵。佣兵封锁了峡谷，以迫使公爵屈服于他们的要求。可能需要几天时间才能解决这一问题。在那之前，西边的道路将禁止通行。”

“太好了，”马库斯不耐烦地咂着舌头。他不确定是否要像警卫建议的那样等上几天，还是干脆冒险进山，绕着峡谷走一圈。“这种事经常发生吗？”

根据老一辈谈论此事的方式，马库斯怀疑这是一个反复出现的问题。

“这已经是佣兵工会第三次闹事了，”守卫说道。“他们在第二次学院战争之后变得强大起来，所以他们一直在要求获得更多特权。”

雇佣兵行会（或者说任何小势力）获得更多特权意味着水晶山放弃了自己的一些特权，以平息一群暴发户。而白崖也是他们的忠诚据点之一。显然，水晶山的情况比马库斯想象的还要糟糕。也许埃利德真的能够贿赂进去，而不需要使用马库斯给他的密封信……

两人还没来得及说话，前面就传来了一阵骚动，一队全副武装、装饰华丽的武士护送着一辆大型马车在城中穿行。马车造型奇特，明显是外国制造的。这景象引得四面八方的目光，甚至还有一些围观者在安全距离内跟在后面。

几秒钟后，马车停在一家商店旁边，一对美丽的年轻夫妇从车里走出来，好奇地浏览商品，后面跟着几个穿着长袍的随从。护送马车的两名全副武装的战士从主要队伍中分离出来，立即守在马车夫妇的侧翼，不让任何人靠近他们，甚至看不清他们在做什么。

马库斯意识到，他们全都是精灵——身穿铠甲的战士、身穿长袍的侍从、马车夫、年轻夫妇。这……很不寻常。除非是军事行动的一部分，精灵很少会成群结队地行动，在内陆这么远的地方看到他们更是罕见。通常只有在沿海城市才能看到精灵。

“精灵在过去几年里非常活跃，”佩拉斯特告诉他。他清楚地记得马库斯最近离开了银联盟，他不知道最近的发展。“他们一直派遣冒险者和外交官到处走，不仅沿着海岸，还深入内陆。在联盟中看到一群精灵已经不再是罕见的景象。唉，他们的家乡岛屿和以前一样难以访问，他们仍然不允许人类在港口城市外游荡。如果你问我，这有点不公平。”

“矮人这几年也非常活跃，”老守卫偷听到了他们的谈话，补充道。“他们似乎只对血石山及其周边地区感兴趣，但在该地区，他们却大举出击，与兽人、龙和水晶山法师争夺古代遗迹。”

真有趣……马库斯原本担心巨雷殿可能会因为他在学院战争期间杀死他们的领袖而来报复他，但如果矮人能够到达这么南的地方，那么也许他们有比他回来更严重的问题要担心。

话说回来，巨雷殿向来就不是什么讲道理的人啊……

“那么我猜兽人也更坚持向南推进了？”马库斯问道。

“他们真的会消失吗！”守卫哀叹道。“我以为在第一次学院战争中被我们痛扁之后，他们会安静一二十年，但事实并非如此。他们从哪里获得人力？他们住在达卡拉。整个地区只有雪和松树，应该无法养活这种军队。我发誓，有时我真想知道兽人是不是会从冰冻的地面上突然冒出来……”

守卫比他想象的更接近真相，但马库斯无意告诉他兽人和他们无情的征服行动到底发生了什么。大国之间有一个不言而喻的共识，那就是如果普通人知道了关于哀悼尖塔和其他深渊入侵物质现实的真相，他们会士气低落。

尽管如此，马库斯发现很多人最终还是以各种方式触及了真相。这个秘密太大了，无法掩盖。

尽管道路被封锁，马库斯还是向佩拉斯特父子告别，并向他们保证，他有办法突破封锁。他没有，但他也不认为这会成为什么大问题。

当他到达那里时，他就会弄清楚一些事情。

第二章完