马库斯一如既往地早早醒来，发现他的两个同伴也已经醒来。他们迫不及待地想要继续赶路，离开混乱风暴突然出现的地方。他们一致同意，一行人将一直不停地赶路到晚上，以便尽可能多地走一段路。

然而，这个决心并没有持续多久。他们所走的路边有许多小村庄，当他们到达其中一个村庄时，那里一片喧嚣。当他们接近定居点时，他们可以听到喊叫声和哀号声，当他们到达村庄时，他们发现大多数居民都聚集在村中心一栋比较漂亮的房子周围。他们并不是故意挡住他们的路，但房子就在路边，所以马车不得不停下来一会儿。马库斯很快就下了车，既是为了伸展一下腿脚，也因为好奇是人类的天性，马库斯想知道发生了什么。

佩拉斯特跟在他后面，示意埃利德留在马车旁看管。小男孩似乎对这个指示不太高兴，但还是留在原地。

“发生了什么事？”马库斯走到人群边缘时问其中一名男子。他不得不稍微提高声音，这样才能盖过许多人同时说话的声音。在人群中央的某个地方，两个愤怒的声音正在互相大喊大叫。马库斯不知道他们在争论什么，只知道有人被骂是骗子。

他的问题不仅引起了那人的注意，还引起了他身边另外两个人的注意。他们向马库斯投去懒洋洋、略带不友好的目光，但当他们看到他的样貌并意识到他们看到的是一个法师时，他们的眼睛惊恐地睁大了。

“啊……我的天哪！”那人结结巴巴地说。他看上去很可怜，已经很老了，一点也不优雅。他的皮肤皱巴巴的，布满丑陋的棕色斑点，许多牙齿都掉了。“我很抱歉，我不知道——”

“你为什么道歉？我只是路过，好奇而已。”马库斯打断了他的话。

“哦，当然了，”那人说。值得称赞的是，在意识到马库斯不是在找麻烦后，他似乎很快就冷静下来，恢复了镇定。“嗯，发生的事情其实不是什么秘密。你昨天看到暴风雨了，对吧？”

“当然，”马库斯证实道。

“嗯，村里有三个男孩被困在了那场暴风雨中，没能及时找到避难所。他们吸入了一些瘴气，病得很厉害！他们活不了多久了，”老人解释道。

“别这么说！”他身边的男人说道。“这些男孩还年轻，精力充沛，就在我们说话的时候，他们还在与恶魔战斗！他们还能成功！”

马库斯沉默了一会儿，脑子里想的都是“恶魔”这个词。恶魔可不是开玩笑的。只要有足够的时间，即使是最弱的恶魔也能建立滩头阵地，打开入侵门户。然而，他很快意识到，这个人只是把混沌腐化当成一种“恶魔”。对大多数农民来说，所有疾病都是由恶灵引起的。

“我想这种悲剧是可以预料到的，”佩拉斯特在旁边沉思道。“那场混乱风暴不知从何而来。我敢打赌，我们向西行进时会看到更多这样的景象。”

马库斯含糊地、含糊不清地说道。无论是否出乎意料，大多数村民都知道在混乱风暴来临时该怎么做，而且他们对此并不陌生。像他和埃利德这样的旅行者大多陷入了绝境。

这时，马库斯意识到质问面前的老人不会有任何结果，所以他干脆继续往人群里走，朝着喊叫声传来的方向。他试图保持礼貌，但在挤过人群时很难保持礼貌，他移动时收到了一些恶毒的目光和咒骂。然而，当他们仔细看了看他的外表后，他们立即让开，让他不受干扰地向前走去。

很快，他就发现自己站在一栋相当漂亮的家庭住宅前。墙壁是纯白色的，似乎经常被刷漆，屋顶是漂亮的红色，门看起来很坚固。入口周围摆放着一个装饰性的花坛，看起来维护得很好。

这样的房子在整体上并没有什么特别之处，但在这个特定的村庄里，它显然比其他房子要好得多。他们经过的其他房子大多状况更差，面积也更小。住在这里的任何人都过得不错。

就在入口处，两名中年男子和一名身着典型农民服装的女子正在与一名身着蓝色长袍的男子激烈争吵，后者试图表现出高贵而庄重的形象，但却失败了。他们三个人都非常激动，互相说话的方式让人难以理解，但现在马库斯离他们更近了，他可以更好地理解他们的叫喊声。

“……不要脸！？”女人喊道。“我们欢迎你来我们家，给了你这么多礼物，现在你却不帮忙就走？”

“你的要求简直是无理取闹，”那人说道，他的声音颤抖着，手紧紧握着法杖，关节都发白了。他显然受到了周围人群的威胁，无法逃脱。“混沌毒无法治愈。即使是大学院的长老们也无能为力！你儿子的生命现在掌握在众神的手中。”

“骗子！”其中一个男人指责道。“你只是在找借口，因为你的诡计已经被揭穿了！你没有真正的魔法，这就是发生的事情！”

“这是一项严重的指控，”蓝袍男子试图表现出威胁的神色。“你很幸运，我是个正直的人。我会饶你一命。”

“动手吧！如果你能做到就动手吧！”那人挑战道。

“你的美德并没有阻止你向村子索要免费的农产品和恩惠，”另一个人说道。他比其他两个人稍微冷静一些，但没有采取行动来抑制他们的愤怒。“你为什么不施展一些法术来帮助我们的孩子？即使它没有任何作用，至少它可以证明你一直没有欺骗我们！”

马库斯盯着这位身穿蓝袍的男子，试图了解他。这名男子的长袍确实很奢华，显然是用最优质的丝绸和染料制成的。他手持的权杖上镶有一颗大宝石，权杖柄上盘旋着一串金色符号。他留着大胡子，雕刻精美，腰带上挂满了药水瓶和各种奇怪的东西。

这人看起来像个法师……但他真的是法师吗？他身上穿的大部分东西都只是昂贵而非强大。例如，他法杖上的大水晶是真正的魔法催化剂……最低等级的。它很大，但仅此而已。长袍只是一件非常漂亮的衣服，挂在他腰带上的材料只是在任何以法师为中心的商店里都能找到的普通东西。

很难一眼就判断一个人的实力，即使是像马库斯这样的人。马库斯唯一能绝对肯定的是，他不是一名精神显现法师。不过，他对这类事情有很多经验，他的直觉告诉他，这个人确实懂魔法。他只是想给人留下比实际更强大、更有经验的印象。

说实话，这在魔法师中很常见。

他举起手，在头顶上制造出一个电球，电球发出噼啪声，然后立刻消失。电球轰然消失，周围立刻一片寂静。法师和正在与他争吵的三个人立刻震惊地转向他。

“穿蓝色长袍的就是你。你叫什么名字？”马库斯问道。

“我是吉本，”那人努力使自己平静下来，回答道。

“你是一名法师学徒吗，吉本？”马库斯直截了当地问道。

法师像是被击中一样往后退了一步，露出了震惊的表情。

“果然如此。”马库斯叹了口气，转身看向刚才还在和吉本争吵的三名村民，“这件事就没必要逼他了，现在混沌风暴已经席卷了这片区域，像他这样的法师已经无能为力，什么法术都施展不了了。”

“前辈……”吉本有气无力地抗议道。

马库斯不理他。

“无论如何，有人能告诉我这里到底发生了什么吗？”马库斯问村民。

还没等他反应过来，二十几个人就已经围过来想跟他说话了。

也许他应该更仔细地考虑一下……

****

马库斯花了几个小时才从这种境地中解脱出来，回到了佩拉斯特和埃利德身边，他们正在马车旁等着他。如果他愿意使用武力或表现得特别粗鲁，他本可以立即离开现场，但事实上，他对这三个孩子的父母感到有点难过。

当然，他帮不了他们什么忙。吉本说得对，即使是像马库斯这样的强大法师，在混沌暴露面前也无能为力。混沌是创造的原始力量之一，强大到大多数凡人魔法都无法掌握或对抗。也许费布鲁斯牧师的高级净化魔法可以治愈这些孩子，但这种情况非常罕见。马库斯一生中从未见过一个这样的孩子。

当然，吉本也是个夸夸其谈的人，几天前他曾声称自己可以创造各种奇迹……比如能够治愈由混乱风暴引起的疾病。这就是为什么村民们如此确信他能创造奇迹，而当他迅速收回自己创造奇迹的言论时，村民们又如此愤怒。

毫无疑问，这名男子认为这些说法无伤大雅。当时还不是混乱风暴季节，大多数混乱风暴不会造成人员伤亡，而且受害者通常在风暴平息时就已死亡。他从未想过自己会被要求证明自己的说法。唉，命运就是喜欢捉弄人。

他说服村民放走了那个人。他显然是个骗子，但村民们想割掉他的舌头，这在马库斯看来有点过分。另外，如果他的怀疑是正确的，村民们在这件事上也并非完全无辜。

不久，牛车又顺着土路向西行去，村落渐渐消失在视野中。

“那么，”他们离开村庄后，佩拉斯特问道。“最后你们把村里的男孩治好了吗？”

“这显然是不可能的。没人能治愈混乱腐败，”马库斯说。“我相信你知道这一点。”

“我知道，”佩拉斯特点点头说，“但我们离开时，父母似乎很高兴。他们甚至还送了你一对鸡作为礼物。可惜你没有接受他们的提议——我们今晚本来可以吃得好一些。”

“他们比我们更需要这些鸡，”马库斯告诉他。“无论如何，尽管我无法治愈他们，但至少有一样东西可以帮助这些孩子：水蛭。”

“什么？”埃利德惊讶地问道。

“很多很多的水蛭，”马库斯重复道。

艾利德一脸厌恶。“那又能怎么样？你确定你不是骗子吗？”

“混沌是生命的力量，这就是为什么大多数治疗魔法都无法治愈混沌腐化。这只会让事情变得更糟。给受混沌腐化影响的人服用治疗药水，无异于往他们喉咙里灌毒药，”马库斯开始说道。

“混沌难道不是一种黑暗与毁灭的力量吗？”艾利德皱眉道。

“黑暗，不。毁灭……嗯，间接的。它的本质是生命、运动、狂暴、不可预测和变异。你现在肯定已经注意到混沌风暴色彩斑斓，几乎像彩虹一样吧？”

艾利德的眉头皱得更深了。

“无论如何，正是因为它是一种原始生命力，所以可以通过对患者造成伤害来部分解决，”马库斯解释道。“这为混乱能量提供了一个有效的出口。其中很大一部分用于治疗损伤，希望这能让患者有更好的机会度过难关。”

“但为什么是水蛭呢？”埃利德反驳道。

“因为另一种选择是在整个患者身上进行浅切口，并祈祷不要伤到动脉或任何重要部位，”马库斯说，对埃利德的话完全不以为然。“水蛭要安全得多，而且它们在吸血时会吸收一些混乱的腐败。”

“他们会活下来吗？”佩拉斯特好奇地问道。他似乎并不介意用水蛭覆盖某人的身体。

“他们可能还是会死，”马库斯说。“我不是治疗师，这也不是灵丹妙药。这只是对他们有利的手段。也许下次他们会三思而后行，不要故意让自己陷入混乱的腐化。”

佩拉斯特和埃利德震惊地看着他。

“什么？”埃利德问道。“你是什么意思？”

“正如我所说，”马库斯说。“我不认为这是一次不幸的事故。他们接触到混乱风暴的程度刚好足以生病，但还不足以立即死亡。最常见的情况是，一个人走进风暴中，吸入彩虹雾几次，然后立即再次冲进避难所。他们的父母在风暴结束后立即发现了他们，这让我认为他们可能也参与其中。”

“他们希望开发魔法能力，”佩拉斯特大声说道。

“有可能，”马库斯同意道。

通常混沌侵蚀只会致人死亡，但那些幸存下来的人有时会产生奇怪的变异和神奇的能力。他们中的大多数都很弱或无用，但有些人却发展出了真正可怕的天赋。更不用说即使是微不足道的能力也会引起附近修士组织的注意，尤其是当拥有者还是个孩子的时候。这足以让一些人冒着生命危险故意将自己暴露在混沌风暴中。

很难说这种事情发生的频率有多高，因为没人会承认自己是故意这样做的。这总是一个“意外”。

艾利德似乎想说什么，但最终还是忍住了，保持了沉默。马车里一时间安静下来。

“还有一件事让我很困惑，”佩拉斯特最终说道。“为什么像吉本这样的法师会允许村民们这样包围和威胁他？即使他是个骗子，他总能自保吧？我听说你说他因为混乱风暴而无能为力，但我不明白。”

“他只是个可怜的一级法师，也就是说他没有内在的法力储备，”马库斯解释道。“他完全依赖吸收周围的法力来施展法术。而这些周围的法力最近被元素混沌污染了。如果他施展任何东西——不管是什么——他都会立即因混沌腐蚀而生病，就像村里那些孩子一样。”

这是一级法师的基本限制。他们可以适应该区域的环境魔力并用它来施法，但他们无法将其存储在内部。他们法术的力量和施法频率最初受到他们利用环境魔力的速度限制，但最终他们的魔力消耗开始超过他们周围环境可以提供的魔力。尤其是在战斗中。如果该区域的环境魔力被某种东西污染——比如，一场混沌风暴——那么他们就完全无助了，直到他们离开受影响的区域。

“他只是个学徒？”艾利德难以置信地问道。

“是的，不过再想想，我不确定称他为学徒是否合适，”马库斯沉思道。“虽然一级法师通常被称为学徒，但那是因为任何人都可以在几年内达到二级，只要他们认真训练他们的魔法，并且有合适的老师、遗产和经济支持。换句话说，如果他们有一个强大组织的支持。在这样的群体中，人们自然会认为一级法师是一种暂时的状态，只有当人们升到二级时，他们才有权称自己为真正的法师。然而，有很多法师是在不太理想的条件下获得技能的。此外，有些人因为各种原因未能通过训练，即使他们有强大力量的支持。这些人永远只能是一级法师，但他们不是任何人的学徒。”

说实话，马库斯并不认为一级法师是真正的法师。事实上，他比大多数人更挑剔，认为三级以下的人都是懒人。然而，至少可以说，这并不是一个普遍的看法。大多数法师一辈子都停留在二级，不喜欢听到如果自己真正努力，就能取得更大的成就。

“即使在伟大学院这样的地方，人们也会训练不及格吗？”埃利德问道，声音中透着恐惧。

马库斯说：“当然了。”这算什么问题？

“这种情况经常发生吗？”埃利德问道。

“这很罕见，”马库斯平静地说。这个答案似乎让埃利德平静了许多。

马库斯原本想向他保证，水晶山学院这样的学校的选拔过程非常严格，而且非常善于筛选出明显的失败者。如果埃利德真的被录取，他几乎肯定会通过训练。但他很快意识到最好还是把这件事藏在心里。埃利德可能不会感到很安慰。

马车继续在乡间小路上行驶，谈话仍在继续。

****

马库斯花了整整一周的时间与佩拉斯特和埃利德一起旅行，与他们谈论一些无关紧要的话题，观察他们经过的城镇和村庄。他原本以为回家后会发现一片和平繁荣的土地，但佩拉斯特提到的第二次学院战争的证据随处可见。城镇里经常有受损的建筑物和闪亮的新墙，许多田地都处于休耕状态。随着马车离开文明的边缘，深入大黄金平原，人们对马库斯的恐惧和回避逐渐减少，但他们所到之处都暗流涌动，紧张气氛不绝于耳。

随着时间的流逝，他变得越来越焦躁不安。他原本并不急于抛下佩拉斯特和他的儿子，但像平民一样四处旅行的新鲜感很快就消失了。马车非常慢，而且不方便。它经常不得不停在合适的地方，让牛喝水和休息，而且它不像看上去那么坚固。有一次，其中一个轮子掉进了一个坑洞里，最后裂开了。就在那时，马库斯发现了一件不愉快的事情：虽然他是一个力量和技巧都很强大的法师，但他的任何咒语都无法修复马车轮子。

“你确定你帮不上忙吗？”佩拉斯特再次问他。“如果我在周围的村庄里打听一下，我相信我能找到能解决这个问题的人，但这可能需要一段时间。”

马库斯绞尽脑汁寻找答案，在脑海里思考着他拥有的所有咒语和魔法能力。过了一会儿，他伸手从背包里拿出一本厚厚的金属封面书。封面上装饰着金色和蓝色的水晶线，都隐约勾勒出各种魔法符号和几何图案。佩拉斯特和埃利德一看到它，脸上就露出了震惊的表情。马库斯在外表上尽量低调，但在魔法书上却从不吝啬。他把它变成了一件强大的魔法物品，看起来也很不错。

为了施展法术，仅仅记住与之相关的咒语和符号是不够的。法术代表着一种传承——施法者世世代代传承他们的技艺，最终追溯到法术的最初创造者。为了使用法术，法师首先必须适应它；沉浸其中，直到将法术铭刻在灵魂中。这个过程可能很容易，也可能很难，取决于他们与法术的兼容性。

法师每次只能在灵魂中铭刻有限数量的法术，而且无论法师有多强大，这种限制都不会消失。例如，马库斯目前在灵魂中铭刻了 53个法术。他铭刻法术的能力很强，但他所适应的一些法术也很强，需要的空间比低阶法术要大。

53个法术对马库斯来说还不够，大多数法师只能用更少的法术。很少有人对此感到高兴。因此，自古以来，法师和其他施法者一直在寻找增加他们可以使用的法术数量的方法。最古老、最可靠的方法是制作一本法术书。它不一定是一本真正的书——石碑和卷轴集也很受欢迎——但如果一个人打算随身携带法术书，书通常是最方便的方式。本质上，法术书是法术的外部存储。它的机制有点复杂，但实际效果是法师可以坐下来拿着他们的法术书，将他们当前选择的法术切换到他们法术书中记录的任何组合。

这很棒，因为这意味着马库斯可以使用数百种咒语，而不仅仅是 53种，而且如果他失去了对某个咒语的适应，他总是可以使用他的咒语书来恢复它。它不会永远消失。问题是改变他目前适应的咒语需要一段时间。即使在最好的情况下，这也是一个长达一小时的过程，通常需要更长的时间。

此外，在浏览了整本法术书之后，马库斯意识到，尽管他拥有来自世界各地的数百种法术，但只有四种是用于修复物体的。一种只能修复施法者手掌大小的物体，绝对无法修复马车轮。另一种则依赖于施法者创造基础物体的技能。不用说，马库斯一辈子都没做过马车轮，所以这也行不通。第三种法术并没有真正修复物体，而是通过魔法力量强迫它保持在一起。虽然可以，但马库斯每隔几个小时就必须重新施法一次，而且佩拉斯特一离开团队，车子就会坏掉。不太理想。最后，第四种是马库斯兼容性很差的高级修复法术。当然，它可以修复马车轮，但马库斯需要两天的时间来适应这个法术……

马库斯合上魔法书，看向佩拉斯特和埃利德，他们正满怀期待地看着他。

“对不起，”他告诉他们。“修理马车轮似乎是我的弱项。”

佩拉斯特毫无失望地朝他点了点头，仿佛这种事情是意料之中的事。而埃利德则对着下巴嘟囔了几句不客气的话，然后转身去查看牛群的情况。马库斯假装什么也没听到。

佩拉斯特最终设法找到了一个可以修好马车的人，但几乎整整一天的时间都浪费在这上面。这件事和类似的小事开始让马库斯感到厌烦。他喜欢他的两个旅伴，但这实在是太过分了。当马车接近怀特克利夫镇时，他很高兴他们很快就要分道扬镳了。

那天晚上，他心情不错，离开营地几个小时，回来时带回一只兔子和一只野鸡，在火上烤着吃。这是他送给两位旅伴的临别礼物。他不太清楚小商贩通常吃什么样的食物，但他想，他的举动还是应该受到赞赏的。到目前为止，他们三人一直在吃沿途遇到的城镇和村庄里能买到的任何东西……而且那里的食物中肉很少。

尽管马库斯完全预料到他的礼物会受到欢迎，但他还是有点惊讶地看到他的两个同伴如此热情地狼吞虎咽地吃着烤肉。他们吃得如此之快，以至于几乎没有剩下什么给马库斯，甚至对没有更多食物表示了些许遗憾。马库斯也许预料到埃利德会这样，但即使是佩拉斯特？很奇怪。

“你们可能知道，白崖基本上是通往水晶山学院的大门，”马库斯对两个同伴说，他们心满意足地坐在火堆旁，周围散落着两只烤动物的残骸。“我们到达那里后，你们会想在那里花些时间安排与学院代表的会面，并为进山做准备。至于我，我会继续向海岸走。换句话说，白崖是我们分道扬镳的地方。”

“我猜应该是这样的，”佩拉斯特点点头。“我真的必须感谢你为我们做的一切。多亏了你的出现，没有强盗或警卫来骚扰我们，总的来说，我们过得还不错。”

……这也算是‘度过美好时光’吗？

“总之，我一直想问你，但似乎不太合适，”佩拉斯特继续说道。“现在我们即将分开，恐怕我无法再抑制我的好奇心了。你……真的是大海学院的长老吗？”

埃利德立即提高警觉，身体稍稍前倾，以便更清楚地听清他的回答。