“魏家的女娘子到了。”接到下人的通报，谢承宗连忙大步流星的从茶楼赶往码头。到地方时，魏知非早就带着一仆一婢在谢家的马车旁等着了。这是他们的第二次会面了。去年事发后，魏知非来泗州替父亲收尸，那时候他们就已经见过。只不过，当时横祸突发，两方面都在震惊与惶惑中，一边手忙脚乱的料理亲人的后事，一边茫然无措的配合着官府的调查和问话，无暇旁顾。直至此次再见面，他们才终于来得及替去年匆忙留下的大概轮廓，填充进各种细节。谢承宗不动声色的打量着面前的这位跟自家妹妹年纪相仿的女娘子。桃花眼，新月眉，瓜子脸上略施粉黛，同心髻间插着两支并头花筒银钗。单看模样倒也文雅可爱，只是衣冠上终归差点儿意思。月白色的单襦配着藕荷色的长裙，外头再搭一件天青色的长褙子，用料都是极普通的素罗，材质只勉强及得上自家二等女使的穿用。心里虽是这么想的，但承宗在礼节上却格外隆重，寒暄时刻意展示出一派极恭谦的低姿态。知非看在眼里，以为他这是对自家深抱愧疚，于是生疏而羞怯的一再辞礼。只有伺候在旁的谢家下人才知道，对着女性——尤其是那些家世地位远逊于自己的女性——展现出异乎寻常的低姿态，继而云淡风轻的欣赏她们受宠若惊的慌张回应，向来是自家主子的一大享受。

既然是魏家的人先到，那便是老天有心助自己一臂之力。谢承宗将魏知非请进马车，自己也跟着翻身上马，借口说要亲自护送她回泰丰街，只留下三个仆役继续在码头等候章家的人来。庆钊一眼就看透主子的心思，当先替众人开路时故意走得极慢。谢承宗因此心情渐渐好起来，行经闹市时竟恍惚生出了一丝衣锦还乡的错觉。其实，也不全然是错觉，打从现身街头的那刻起，他与他身后包金饰银、缨幔围饰的马车，就已经成为无数眼睛竞相追随的对象。

魏知非当然学不来谢承宗的这份意气风发。她小心翼翼的带着自家女使坐在车里，心思与视线因此都被圈禁。靠臂上的虎头包金，厢壁上的雕漆纹饰，还有坐凳板面上铺着的错花锦缎软垫，游走的目光每于一处多做停留，一颗心便跟着往下多沉一寸。魏云峰过世以后，谢家几次派人来探望，送来的锦缎、团茶等物都是市面上不易见的上等货。念着这一节，又加上此番过来须在人家宅子里吃住上许多时日，知非便特意让家里的老管事杜伯比照谢家先前的出手，提前上泗州城买了一套贵重的茶器，备作上门礼。她们自把这茶器当宝贝，来之前拿绢布包严实了才肯装进匣子里。一路上又小心翼翼的护着，生怕给颠坏了。可小庙最怕见真神，现如今知非连谢家的大门都还没见着，便已然被谢家主仆比得露了原形——凭她的那点儿东西，哪里拿得出手？

默不作声的坐在车厢里，知非一边胡思乱想着，一边任由苦涩与懊悔在心里轮流的鞭笞自己。原该有见识些！多舍些银钱，备个配得起谢家名头的上门礼。又或者，干脆像爹爹前番一样，坦荡荡的空着手来，叫人见识见识什么叫风骨。可，她到底不是她父亲。高山仰止的景仰了许多年，照旧还是个发虚的犹疑不定的性子。如同在宣纸上作画，起笔时先想着画只鹤，勾皴点染得将才显出几分优雅，又怕叫人嫌弃拿腔拿调，遂改了主意去画鹰。如此左遮右补到最后，总是比只山鸡还不如，叫人看了直发笑。“待会儿你找个时机知会杜刚一声，”知非突然附到木木耳边，拿眼神对着门帘外头略一示意，压低了嗓音交代道，“就说东西咱不送了，叫他留神别说漏了嘴。”

泰丰街的牌楼近在眼前，庆钊一马当先奔回宅子里报信。姜娘子接到消息便在拂羽堂做好准备，待她丈夫一到大门口，立刻带着两位小姑子同几个管事一起迎了出去。女眷们抛头露面的话事，这在谢家算不得稀奇事。早在当年谢盛辉去万州履职的那阵子，谢家里里外外的大小事便都是谢夫人出面定夺，城里的人早就见怪不怪了。可饶是如此，似今天这样三位女娘子一齐出面的阵仗，到底还是不多见，便是谢承宗自己也吃了一惊，忍不住拿眼睛去向他娘子探问。姜娘子懒得回应，只作看不见。

魏知非在谢家仆婢的簇拥下，从马车里走出来，带着木木与杜刚朝姜娘子一行缓步走过去。当此之时，知非在心里虽然已经虚没了大半的底气，可面子上仍想替魏家强撑一口气，故而整个人绷得硬梆梆的，仪态举止板正得像个木偶。谢家的人看见这架势，反而愈发的收放自如。姜娘子打头，笑盈盈的上前请知非进宅子里坐。飘忽的笑意，前手刚由她那乌亮的眼眸子里递出来，后手便囚了知非的倒影进去做替身。知非心里一怔，第一次从别人的眼睛里如此清晰的看见了自己。一个米粒大的虚影，在对方耀目的白玉耳坠子的衬托下，鹿角篦梳扶住的高髻衬托下，鹅黄色袖口的滚边面子上挖出的一圈镂空万字拐的衬托下，显得那样的不真实。

正当知非与姜娘子寒暄之际，一阵急促的马蹄声自远处传来。众人下意识的循声望过去，却是章家也到了。谢承宗在躁动的马蹄声中，迅速将自己的目光削成一柄尖利的矛，笔直的朝街口投去，正待要刺中章敬坤的面门，却突遭一阵疾风乱入搅局。说起来，泗州新城初建的时候，官府为了防止日后有人侵街占巷，在各条公道的两旁都栽了许多香樟树作界。这时节的香樟树，嫩绿的新叶已经出世，红褐色的枯叶尚未离枝。而泰丰东街这头，谢宅大门口的两株钟花樱也正逢其时，高大的树冠被簇拥的白色花朵罩得严严实实，直似两团祥云跌落人间。红的叶、白的花，叫平地而起的劲风陡然一掀，霎时间四散飘零，在风中回旋狂舞，如同纠葛不清的血与沙。章敬坤倒是无畏，带着两个随从浴血沐沙，奔驰而来。勒马收缰之际，一眼就望见了谢家主仆齐整整系在腰间的白色腰带，心里不禁笑出了声。到底是讲究的人家，脸上虽没有半点悲戚之色，面子上却还要做足了样子给外人瞧。瞧来瞧去，这腰上的一抹白，倒跟大门口的樱花不分伯仲，都做了谢家门楣上的一星点缀。

进了拂羽堂，走完场面上的客套，章敬坤与魏知非便提议要去拜会谢夫人。姜娘子闻言，叹道：“你们不晓得，家母近来身子不爽利，已经缠绵病榻好几天了。你二位是我家的贵客，这天底下哪有在卧房里躺着待客的礼数？母亲因此特意交代了，叫我和承宗先送你们到后园子里安顿踏实。待她缓一缓精气神，晚些时候设宴为你们洗尘。”

谢家的后园子以居中的湖池为界，男眷的院落一律在西边，女眷的在东边。两座客院也不例外，专待男客的松泉馆在园子的西南角。自玲珑轩往西，沿着曲折的石子路走到头，便见院门。女客住的流芳馆则在东南角。由后庭东北角的二道门进园子，过拱桥继续向东走，从怪石堆叠的假山间穿出来，再沿着弥泽河走上一小截子路便到了。章敬坤这趟来，随身未带行李，安顿下来倒也快得很。他能如此，当然是得益于自家粮铺的泗州总店就开在新城里。他在那边一向是有住处的，需要什么只管叫人去取，故而空着手来也无妨。魏知非却没有此等方便路子可走，为了这一趟带了两口大箱子过来。到了客馆，拿赏钱打发了谢家的几个婆子，主仆三人亲自上阵，归置了半天方才收拾停当。

傍晚时分，两个先前不曾见过的女婢到来流芳馆请人，魏知非忙带上木木跟着去了。晚宴设在后庭的正厅万象堂。魏知非进去时，厅堂内已经布置妥当。放眼望去，最醒目的自然是上方主位。古树根雕成的矮脚案，长约三尺，造型粗犷而飞逸，乍看上去仿佛是一只卧地酣睡的猛虎。主位往下，则是东西相对的两排翘头矮脚案，左右各三张。案几的后头均铺有与案同宽的编络织绒毯，毯子上又另铺了两层平金紫绒坐褥。其时人尚未到齐，大家各自寻了办法打发着候场时间。上方位，章敬坤正与谢承宗聚在屏风前闲谈。而大厅右手边的香烛架子旁，谢三娘子正在嘱咐下人。魏知非不愿打扰三娘子处理内务，因此径直走到屏风跟前，同两位郎君道万福。