曹操杀了吕布后，集中兵力讨伐袁术，袁术一败涂地，走投无路的袁术去投奔他的前部下雷薄。袁术投靠好友张咨、忘恩负义、抢夺张咨地盘的事人尽皆知，雷薄不想养虎为患，没有收留袁术。

袁术只好去投奔他一向瞧不起的袁绍，为了讨好袁绍，他表示愿意将皇位传给袁绍，他在给袁绍的信中这样写道：天下大乱，天命离开汉室很久了，群雄并起，袁氏禀受天命当统治天下，你坐拥四州，论势力谁也不能与你争强，论地位谁也没你高。曹操虽想扶助衰弱的朝廷，怎能将断掉的天命重新接上？怎能将行将灭亡的汉室重新振兴？我恭敬的将皇位传给你，希望你能争得天下。

袁术在穷途末路的时候，连尊严都不要了，腆着脸猛拍袁绍马屁，把不被诸侯们承认的皇位传给袁绍。袁绍看了袁术的信后，恶心的想吐：你小子对我这个兄长一向不尊重，都无路可走了，还在装13，自欺欺人，可笑至极。

袁绍看在死去的爹的面子上，同意收留袁术。曹操得知袁术要去投奔袁绍，派刘备去阻击袁术，袁术北上不成，只好南下，退往老巢寿春。袁术行至江亭时，只有十几名士兵跟着他，仅有麦屑十斛，这些士兵见跟着袁术继续逃亡下去，不是饿死就是被人杀死，趁夜都跑了，袁术见状，叹息良久，呕血而死。

刘备听说袁术暴毙，也叹息良久，他叹息没能亲手杀了这个惧强凌弱的小人，他永远不会忘记他刚接手徐州的时候，好不容易得了一块地盘，徐州牧陶谦尸骨未寒，袁术就来抢了，这个纸老虎被曹操虐的有心理阴影了，不敢去惹曹操，老是欺负他。

刘备那时着实不易，捡到一块肥肉，却遭虎狼环伺，要不是吕布在曹操大本营捣乱，曹操早就来抢了。各方诸侯听说刘备接管了徐州，都觉得他这个软柿子好捏，生怕去晚了徐州被别人抢走了。

刘备真的是一个好捏的软柿子吗？非也。他有时候主动放弃一些东西并不代表他贪生怕死，他有时候不想夺人地盘并不代表他实力不够，他如果想得到一样东西，会光明正大的去争取，不像袁术，为了达到目的，不择手段。刘备一向以最高道德标准来要求自己，以德服人，他的这种高贵的人格是与生俱来的吗？

刘备有皇家血统，他是汉景帝之子中山靖王刘胜的后人。刘胜这个“大种马”创造了一个前无古人的纪录：有120多个子女。最能干的皇帝——宋徽宗都自愧不如：宋徽宗有31个儿子、34个女儿，被掳到金国后依然能干，又干出来十多个子女，一共有80来个子女。

刘胜之子刘贞被封为涿县陆城亭侯，因为耍小聪明，弄虚作假，献给宗庙助祭的酎金成色不足，被汉武帝削去了侯位，然后定居在涿郡，刘贞继承了父亲能干的优良作风，他的后人也都很能干，他这一脉代代有很多男丁，香火旺盛，他的后人在涿郡开枝散叶。

到了刘备的爷爷这辈，刘备家和普通平民没多大区别，没什么特权，他的爷爷刘雄当过县令，他的父亲刘弘曾任幽州小吏，英年早逝。父亲去世后，刘备和母亲以织席做履为生：母亲把席履做好后，刘备把席履扛到集市，在路边摆摊叫卖。

刘备家东南角有棵桑树，高五丈多，从远处看上去就像车盖一样，乡亲们都觉得这棵树长的像皇帝坐的羽葆盖车，认为此家必出贵人。有一次，刘备和小伙伴们在桑树下玩耍，他指着大桑树说：“我将来一定要乘坐像这棵桑树这么大的羽葆盖车。”刘备的叔父在一旁听到了刘备的话，赶紧把他拉到一旁，低声对他说：“你不要乱说，被人告了官，会有灭门之祸的呀。”小刘备对叔父的话不以为然，朝他做了个鬼脸，跑到桑树下跟小伙伴们玩去了，叔父看到小刘备调皮的样子，哭笑不得。

刘备十五岁时，母亲送他外出求学。刘备与堂兄刘德然一起拜卢植为师学习，在这里，刘备结识了公孙瓒。刘德然的父亲刘元起常常资助刘备，将他和儿子同等对待。刘元起的妻子知道后，数落他亲疏不分，刘元起对妻子说：“玄德父亲走的早，他家里很困难，他是我侄子，我们有能力帮就多帮他一下，万一他以后有出息了，光宗耀祖，我们不也可以跟着沾点光吗？”刘元起的妻子听后，默然无语。

刘备成年后，身高臂长，身高七尺五寸，两手自然下垂能摸到膝盖，眼睛能瞥到自己的耳朵。刘备不怎么爱说话，喜怒不形于色。中山郡商人张世平在涿郡贩马时看到了刘备，啧啧称奇，他走南闯北几十年，从没见过长相这么奇特的人，奇货可居，张世平决定效仿吕不韦，在刘备身上赌一把，万一刘备飞黄腾达了，自己不也跟着飞黄腾达了吗？

张世平赞助刘备钱粮马匹，刘备用这笔钱招募乡勇，组建了一支保卫队，刘备率领保卫队保护“天使赞助人”张世平的安全，抵御盗匪，维护治安。刘备手头宽裕后，乐善好施，结交豪杰，邀请他们加入保卫队。就是在这个时候，刘备结识了张飞和关羽。黄巾起义后，天下大乱，一些地方豪绅和官员为了保护家人的安全，组建了私人武装，赵云和许褚、曹洪等人都这么干过。

刘备在抵抗黄巾军的战斗中表现出色，后来又参加了镇压张纯叛乱的战斗，因立军功被封为安喜县县尉。后来，朝廷入不敷出，决定裁掉一些因军功成为官吏的人，涿郡督邮要炒刘备鱿鱼，刘备知道消息后，去找督邮讨说法，督邮以生病为由不见刘备，刘备一怒之下晚上带着一帮人冲进督邮家里，把督邮绑起来打了一顿，当晚，刘备带着关羽、张飞和一些愿意跟随他的人跑了。

刘备一行逃到了洛阳，恰遇都尉毌丘毅在募兵，刘备率众人加入了都尉毌丘毅的部队。在去丹阳途中遇到了黄巾军，刘备力战黄巾军，因立军功，被授下密县丞，刘备没去当这个官，他看好曹操，跟着曹操去讨伐董卓。袁绍夺取冀州后，安排刘备去做高唐县县令。刘备在县令的位子上屁股还没坐热，黄巾军就打来了，高唐县沦陷，刘备去投奔好友公孙瓒。

刘备被公孙瓒表为别部司马，公孙瓒命刘备与青州刺史田楷一起对付袁绍，刘备因屡立战功升为平原县县令，后升为平原国国相。刘备平易近人，与百姓同席而坐，同桌而食，深得人心，一些江湖侠士都被刘备的人格魅力折服：据说有一个侠士受人唆使刺杀刘备，侠士在路边准备行刺时，见刘备对路边乞讨的老人礼遇有加，还给他钱财，深受感动，不忍心杀害刘备。

曹操为报杀父之仇攻打徐州，徐州牧陶谦向田楷求救，田楷带着刘备前去救援。因陈宫、张邈联合吕布在大后方造反，曹操撤军回去平叛，徐州之围不战而解。陶谦为了感谢刘备前来相救，表刘备为豫州刺史，拨给刘备四千名士兵，让刘备驻扎在小沛。

不久，陶谦病重，他对麋竺说：“非刘备不能使徐州安定。”陶谦死后，麋竺率百官迎接刘备，请刘备出任徐州牧，刘备不愿接受。陈登对刘备说：“海内倾覆，要建功立业，机会就在今日。徐州富裕，想委屈使君管理本州。”刘备说：“袁术近在寿春，他的家族有五人做到了三公，你们可把徐州交给他。”陈登说：“袁术背信弃义，骄奢淫逸，不是治理乱世的人。我们愿为使君提供步骑十万，上可匡君济民，下可割据守境。”北海相孔融对刘备说：“袁术不可相托，我们希望把徐州托付给一个德高望重的人，使君是皇室宗亲，你领徐州牧是众望所归、徐州百姓之福啊。”刘备遂领徐州牧。

公元196年，袁术进攻徐州，刘备留张飞守下邳，自己率军迎战袁术，双方各有胜负，相持月余。这时，张飞和下邳相曹豹起了冲突，张飞率军攻打，曹豹坚守营寨，派人向吕布求救。吕布水陆东进，到下邳西边四十里时，刘备手下中郎将许耽趁夜遣人来见吕布，称“张益德与下邳相曹豹相争，张益德杀死曹豹，城中大乱。”吕布闻言，急行军赶至下邳，趁夜偷袭，击败张飞，俘虏了刘备妻小。

刘备得报，赶往下邳，收拾残部，退往广陵，途遇袁术，为袁术所败。刘备一行困顿至极，麋竺以家财相助，才得以脱困。刘备为救妻小，向吕布求和，吕布表刘备豫州刺史，两人联手对付袁术，吕布将刘备妻小归还，刘备率军回到小沛。

刘备回小沛后不久，袁术命纪灵率三万人攻打小沛，刘备向吕布求救，吕布派人招刘备、纪灵前来，以“辕门射戟”化解此事。

不久，刘备再度召募万余人军队，吕布见刘备势盛，进攻小沛。刘备战败，投奔曹操。程昱和郭嘉皆称刘备有雄才，向曹操建议对刘备动手，曹操不从，给刘备兵马粮草，表刘备豫州牧。

公元198年，吕布派人带着黄金到河内买马，被刘备的兵士劫掠，吕布派高顺和张辽讨伐刘备，曹操派夏侯惇援救，夏侯惇被张辽击败，刘备妻小被掳。刘备逃脱，途中与曹操相遇，与曹操联手进攻吕布。曹军围城两月有余，吕布见大势已去，只好投降，刘备力劝曹操杀了吕布。随后，刘备与曹操回到许昌，被封为左将军。

曹操厚待刘备，与他出则同舆，坐则同席。一天，曹操亲领大军大败袁术，曹操大胜归来，邀请刘备赴宴，宴间，喝高了的曹操突然对刘备说：“当今天下，能称得上是英雄的，只有你和我，像袁绍这些人，不足挂齿。”刘备听后大惊，手一哆嗦，筷子掉落在地，这时，天上打了个响雷，刘备借机对曹操说：“圣人说，迅雷风烈必变，这话真不错，一个响雷，吓我一跳，你看，筷子都给吓掉了。”

曹操低头一看，果然看见刘备的筷子在地上，哈哈大笑，心里暗想：堂堂大丈夫，居然怕打雷，我是不是高看他了？此事过后，曹操对刘备的戒备心没那么强了。

公元199年，车骑将军董承受衣带诏，与王子服、种辑、吴硕等人密谋诛杀曹操，董承邀请刘备加入，刘备以匡扶汉室为己任，见有机会铲除曹操，没有细想就答应了。

一天上午，曹操得知袁术北上投靠袁绍，便对刘备说：“袁术主力已被我消灭，他现在带着残兵败将正前往下邳，想去投奔袁绍，你和他素有仇怨，我现在给你一个复仇的机会，你可带领人马前往下邳去截击他。”

刘备因过于草率答应与董承合谋铲除曹操，一直忐忑不安，因为董承邀请了好几个人参与密谋诛曹，他担心有人泄密，万一事情败露就完蛋了。刘备在曹操身边，自觉伴操如伴虎，一直想离开曹操，苦于找不到借口，现在曹操让他去截击袁术，还不赶紧开溜？

刘备当即领命，火速出发，马不停蹄的赶往下邳。当天下午，郭嘉跟曹操说有人向他告密，说刘备有和董承等人密谋铲除他。曹操听后，赶紧派兵去追刘备，但是，已经追不上了，刘备早已到了下邳。刘备到了下邳后，派人在袁绍的必经之路上严密布防，自己亲领精兵前去追剿袁术。几日后，袁术在溃逃途中呕血暴毙。

袁术死后，刘备率军杀了徐州刺史车胄，留关羽守下邳，率军回小沛。不久，昌豨起兵反曹，刘备积极响应，徐州众多郡县纷纷响应刘备，刘备军队猛增至数万人。刘备知道袁绍对曹操独揽朝政不满已经很久了，刘备派孙乾去说服袁绍反曹，袁绍当即响应，派遣了一支骑兵佐助刘备。

公元200年，“衣带诏”事件爆发。《后汉书献帝纪》是这样记述的：建安五年春，正月，车骑将军董承、偏将军王子服、越骑校尉种辑受密诏诛曹操，事泄。壬午，曹操杀董承等，夷三族。

《资治通鉴》是这样记述的：初，车骑将军董承称受帝衣带中密诏，与刘备谋诛曹操……刘备遂与承及长水校尉种辑、将军吴子兰、王子服等同谋……建安五年春，正月，董承谋泄；壬子，曹操杀承及王服、种辑，皆夷三族。操欲自讨刘备……

“衣带诏”事件的经过，史书中比较流行的说法是：曹操控制了献帝后，经常挟天子以令诸侯，献帝沦为傀儡，献帝不堪曹操专权，刺破手指，用血写了一封诏书，献帝把诏书缝在衣带里。

诏书内容如下：朕闻人伦之大，父子为先；尊卑之殊，君臣至重。近者权臣操贼，出自阁门，滥叨辅佐之阶，实有欺罔之罪。连结党伍，败坏朝纲，敕赏封罚，皆非朕意。夙夜忧思，恐天下将危。卿乃国之元老，朕之至亲，可念高皇创业之艰难，纠合忠义两全之烈士，殄灭奸党，复安社稷，除暴于未萌，祖宗幸甚！怆惶破指，书诏付卿，再四慎之，勿令有负！建安四年春三月诏。

献帝把“血书密诏”秘密赐给国舅董承，董承接诏后，与长水校尉种辑、议郎吴硕、工部侍郎王子服、左将军刘备、昭信将军吴子兰、西凉太守马腾、太医吉平等人共同密谋灭曹。建安五年正月初九，有人泄密，曹操大开杀戒，除马腾离京、刘备出逃外，其他参与的人全部被杀，这些人全被诛灭三族，曹操余怒未消，带剑入宫，当着汉献帝的面，把董承的女儿、有五个月身孕的董贵人杀了，令人发指。如果这是史实，京剧里的曹操一直都是奸诈、多疑、凶诈的白脸形象，一点都不冤。

密谋诛曹这事是怎么泄密的呢？泄密的人又是谁呢？史书说董承得到献帝的衣带诏后，一夜无眠，待到天明，把诏书放在几案上，昏昏睡去。次日，董承把衣带诏的事先后跟长水校尉种辑、议郎吴硕、工部侍郎王子服、左将军刘备、昭信将军吴子兰、西凉太守马腾、太医吉平等人说了。