约定之日，韩邦栋准时登了门，熙和早在外书房备好茶点，照例大敞着门窗，自己就坐在梨花案后握着账本相问。她探问的几处均是地方，韩邦栋也答得用心，熙和干脆铺开笔墨，将紧要处一一记下，把一些对答时新想到的问话和须得对账查证的要点也记在一边。半日下来，将各分号的大客户都又摸清了许多。

待熙和又低头笔记时，韩邦栋端起边几上的明前龙井啜了一口：“董夫人容我说句实心话，票号的事情繁杂如此，您其实也不必处处都弄懂，倒叫韩某多有不安——我们底下人事情做得好，自不用您这样操心。”

“实不相瞒，我这样又是留着账看，又要问这问那，也知道您可能会不痛快，”熙和搁下笔，在空中作个向下按的手势示意韩邦栋先勿反驳，“有本事的人都有傲气，这我明白。我也知道，您和韩老掌柜一路建起了长兴票号，经略、人脉、门道样样都是别人替不了的。在您心里，我一个初来乍到的，只不过是替霍家出个面罢了，实在不须向经营插手。”

这话出来，倒是有些超乎了韩邦栋的预料，他眼神深沉起来，又似乎是有些不满地看着熙和。

“我也向您说句实心话，”熙和道，“这几日我实实在在做了功课，熬了两宿看这些账本。看过之后，我对您很是佩服，也跟霍家的长辈一样，真心实意地信赖您，依仗您。只不过，我这个人很有些怪癖，就是上手的事情必定得钻研一番，不说成为像您一般的高人，至少得里里外外都知道个大概了才肯罢手。或者么，您就当我是为着兴趣吧，您也知道我是从苏州城里来的，跟京里的女眷不一样。”

当时南风较北风更开明得多，江南千里富庶之乡，对闺阁约束更是少于北方。不说普通农家女子也日常耕作、养殖、捕捞、纺织，中等人家的姑娘也有在城中绣房学艺的，有一户人家把女儿送到绣房学了一手精妙无双的苏绣，她绣的一副百花争春图被送进知府衙门，最后竟一路被布政使选中，成了贡品。这位秀娘从此平步青云，求作的、求艺的、求娶的络绎不绝，一副绣品一时千金难求，她干脆自立门户，撑起门楣不说，甚至把原来求学的绣房也吃下来，成了城里一时无两的大绣房。民间凡此种种，学门傍身的技艺也成了江南时兴的风尚。

熙和这样说来，又得她开门见山的首肯自己的地位，韩邦栋亦觉满意，对她的举动倒是也有了些做事之人惺惺相惜的了悟：“到底是家学渊源，董家至善堂是江南第一的医馆，培养出您这样的女儿，也是理所应当的。”

两人谈到中午，熙和便邀韩邦栋留下用饭。“今天暖和，在前院摆了两桌饭，玫弟亦一起吃，您不是外人千万不要推辞了。”

二人便缓步到院内，果然院里一棵初开的木芙蓉之下摆了一个小小的桌面，上面是两个甚是精巧的食盒。十步开外有一座屏风，一看便知那面摆的才是府里两位女眷的桌面。

韩邦栋作揖笑道：“霍夫人好客气，韩某受之有愧。”

熙和摆手道：“韩掌柜哪里的话，用个便饭罢了。”说话间，霍玫已从侧廊走出来，便与韩邦栋一同入席。熙和也绕到后间与韦柳一桌坐了。揭开食盒，里头是一色米皮蒸饺、一色腊味合蒸、一色花胶鸡煲、一色木耳百合，还有一碟配了黄瓜丝、葱丝和甜酱的片烤鸭，一层层摆开来，便见食盒最下层是一个小小的烛台，燃着蜡烛烘着上边的菜，桌上还有一壶烫过的绍兴黄——正是韩邦栋老家的陈酿，越发显得几样东西置办得精致得宜。

谁知，熙和与韦柳吃喝间却听得边上一桌一声哑响，似乎是有人把筷子拍在桌上，只听霍玫的声音道：“社稷自是当以农业为本，如今田土供奉藩王的已有十之二三，还有十之三四又归于高官巨贾，其中又有多少托蔽在有官身的人那里？底下农人既无田地，又逢连年水患频发，欠收竟成了常例，如此下去朝廷如何抽税？江南本是天下富庶之地、鱼米之乡，如今若都不思粮米生产，该当如何？如今西域时局虽因互市稍平，北边却不见太平，朝廷的存粮和税银若是没了保障，那便是天下的劫难！”

熙和闻言一惊，即刻便想到董执礼在办的桑田租一事。她前些日子听大太太说起过，因与西域通商以来，缫丝、纺绸获利颇高，江南的蚕丝生意早一两年间便大大兴盛起来，甚至许多百姓将旱田都改成了桑田，以养蚕缫丝所得的银钱，再到粮市上换得田租交予官府，比直接耕作更要有利可图，这自然也是得益于江南三省几年都是风调雨顺，粮食连年都可丰收。安徽布政使蒋天齐这两年尤其得了圣眷，述职时就把这民间税收的动静学给皇上听。没想到，圣人就此上了心，立即着太子把桑田和耕田的实数摸清，又琢磨如何在江南推行“桑田租”。

熙和奇于这二人竟有了政见上的争论，忙使眼色给韦柳，想着如何离席劝一劝，却听得韩邦栋仍是轻言细语：“我所言之事，其实与三爷所说并无违背。您所虑者，是天下的钱粮归不了国库，韩某所说的，却是以货币之流通聚南北之优势。韩某以为，一国之经济，不看一业却看百业，百业兴盛则天下兴盛。”

不论先前谈了些什么让霍玫义愤起来，韩邦栋这话倒是老成知机，既不针锋相对地去驳霍玫，却也不是一味曲意赞成，并不堕了自己的面子。两人声量果然小了下去，熙和屏息去听，似是论起些酒茶之事罢了，便放下心来，却又琢磨起两人的话，混沌之间总觉得有条线在霍玫、票号、桑田租之间若隐若现，一时怎么也想不清，只得又抛在一边。

用罢饭，熙和又将韩邦栋请到书房，因她这些日子来，对票号的事务万分上心，又实在恭谨，到底让韩邦栋颇觉受用，也就收起了先前的几分不耐，有问有答地与她将交分红账的事议定，又商议了些开办分号的事情。

第二日起，熙和便分别往奉家、简家、孙家等握有股份的人家递了帖子，果然亲自携了分红账，又备好各掌家女眷惯用的丸药作礼，一家家登门相送。亦叫韩邦栋循往年例，向各家的管事一一将账目陈说清楚。

此事一毕，过了两日孙家便来了一张请帖，是阁老长媳邹氏下的帖请熙和与韦柳登门赏玩他家新植的丹桂。熙和因是二房小辈媳妇，嫁与霍敏以来这些应酬倒少，心知是因自己接了长兴号这才有贵妇来结交，只得又备了自酿的桂枝酒和宸妃赐的蜀锦等礼，早早便去赴约。

孙阁老的宅邸在京华门外，正是内城最好的地界。这一片草木葱茏，街巷宽严，静雅中露着清贵。孙家庭院深深，马车驶过院墙便能知至少有四五进。以文官论，如此规模是足够令人惊叹了。熙和一下马车，门口便有迎宾的婆子搭讪着过来，殷勤招呼着“董二太太”把她接进门去。