兴隆街，柳宅。

今日一早柳湘莲就被柳芳亲自前来请去参加祭祖，中午饭都没在家吃，这会儿眼看太阳都快落山了，仍未归来，诸女微生怨气——半月前便说好了要去香山赏红叶，未成想竟然说话不算数！

重阳节向来有外出游玩的传统，谓之“辞青”，正与上巳、清明“踏青”相对。即便不能外出游玩，在自家姹园中赏菊饮酒，也足为赏心乐事。柳湘莲作为一家之主，明明是休沐之日，却整天不着家，能不让人恼他？

待他终于姗姗归来，日头早都掉进西山里了，唯见灿烂火红的晚霞铺满天际。

“夫君，今儿的英雄大会召开的如何？得了几员大将？”

秦可卿一面帮他解下官服，一面含笑温声询问，丝毫看不出恼意。

柳湘莲任由服侍，得意洋洋挑眉说道：“你家夫君亲自出马，自然无有不成！当场便有数十人心悦诚服，坚决要追随投效，不答应还不成！”

见他得意忘形，香菱、平儿忍不住掩口而笑，几个丫头宝珠瑞珠等也忍着不笑出声儿来。

今日诸女装扮靓丽，衫裙皆新，如霞似火的茱萸果点缀云鬓，更添魅色。身上佩戴茱萸香袋，香味浓郁。

香菱最爱花草，用淡雅小黄菊编了一个精巧花环，茱萸果如红宝石似的点缀其上，花果争艳，难分伯仲，只为佳人添了娇媚。进门后待柳湘莲态度不变，宛然如昔的，众女中唯香菱一人而已。

见他面带微笑、目光爱怜的注目香菱，秦可卿往前迈出一步，挡住他的目光，笑吟吟问道：“夫君，你似乎忘了件事儿！”

“何事？”柳湘莲心虚，他自然知道自己爽约了。

秦可卿也能猜到他此时的心态，无非是想混过去了事，懒得同他分说，给香菱使了个眼色。

香菱走到近前，边帮他更衣，边笑嘻嘻道：“二郎，你只顾着给别人发帖子，竟忘了自己也收了帖子不成？荣府请你今日过去赴宴，你答应的好好的，这会儿全不记得了？下午凤奶奶还派人过来问呢！说老太太都生气了，骂你是个没孝心的，没把她放在心上哩！”

“啊！你不提，我真忘了这茬！”柳湘莲立马想了起来。

重阳节本有享宴祈寿的习俗，贾母是荣府至尊，年老德昭，除了八月间的生日，重阳节之宴也格外重视。

中秋节那日柳湘莲又一次惹怒了贾母，但终究算不得什么大事。贾母心里明镜儿事的——如今同贾家往来之人多是为了借助贾家之力，唯独这个孙子自己能折腾，将来贾家怕是要得他照顾，怎能不好好笼络？不过是多摆双筷子的事儿。

除了宝玉不快，姐妹们对此欢喜的紧。她们早一日便收到了秦可卿送去的节礼，都是新鲜精巧的玩意儿，这恩情一大半记在了柳二郎头上。

柳湘莲默默一想，中秋节至今快一个月了，的确没往荣府走动。现今事务繁多，谁耐烦去奉承老太太？不过重阳节的确不同，还是去请安问礼为好。便对众女笑道：“正好，晚饭有着落了，就去吃她家的！”

秦可卿轻轻推他，嗔道：“你到底会不会说话？什么叫‘吃她家的’？难听死了！是给老太太祈寿！去了可别说岔了。”

更衣盥洗，临行前，柳湘莲又去瞧了眼尤二姐，她可是全家保护对象，三姐儿则留在家中陪她姐姐。

将家中诸事安排妥当，柳湘莲带了秦可卿、香菱、平儿，一并往荣国府去了。

……

荣国府，贾母院。

天气渐寒，夜露尤重，故此今夜在荣庆堂设宴，并不去园子里吹风。

整整一天，荣府上下格外忙活，都在招待过来拜节的亲朋故旧，当然还有一干趋炎附势之辈。

待到晚宴之时，贾母情绪不高，众人不知何故，也不敢问。

凤姐略能猜测一二，笑说道：“今儿这席上，好像少了个猴儿，少点儿子趣味！”

贾家众位主子都在场——男丁则贾赦、贾政，贾珍、贾琏、贾宝玉、贾环，贾蓉、贾兰。女眷则邢夫人、王夫人，李纨、王熙凤、贾蓉之妻许氏，然后是迎春三姐妹、黛玉。又邀请了史湘云和薛姨妈母女作客。

贾政迂腐刻板，一时竟未听出凤姐是在开玩笑，真以为少了个猴儿才让贾母不高兴，毕竟贾家园子里养的动物可不少，连忙一本正经问道：“家里什么时候养猴了？若是老太太喜欢，还不派人去捉了来！”

凤姐心里忍笑，面色为难道：“老爷，这猴儿怕是不好抓呢！”

贾政奇道：“既不好抓，平时为何不锁紧了？”

贾母听不下去了，嗔道：“你听凤丫头胡说！这么大的人了，开玩笑也听不出！她说的猴儿是柳二郎，你去抓来锁了试试！”

“啊？说的是二郎？”贾政满面飞红，垂首遮掩，真真无地自容。

正在这时，有红袄青裙的丫头进来传话，说柳二爷携妻带妾入府拜访。

一听这话，贾母脸上浮现笑容，忙命人请进，又命人添设座椅和碗筷。

吩咐完了才想起自己正生气呢，便散了笑容，埋怨道：“这猴子倒会赶时间，掐着饭点儿过来，定是想蹭吃蹭喝！”

玩笑之语罢了，贾政还道贾母真的恼了二郎，毕竟前阵子因宝玉的事儿，的确对二郎不满，忙代为解释道：“母亲有所不知，今日虽是休沐，二郎却有公务在身，操办什么大会。想必这会儿才得了闲，便赶来拜会，可见是想着母亲的！”

贾赦一直冷眼瞧着弟弟贾政竭力想尽孝偏又净说傻话，这时冷哼道：“政弟何必替他遮掩？我看他根本就没把老太太放在眼里！”

日间他受了众人委托，要和柳湘莲“说道说道”，也不妨背后上点儿眼药，叫他难受些，老太太听风就是雨呢。

果然，贾母面色顿时冷了。

凤姐和柳湘莲私下定约，自然要为他遮掩，便笑道：“虽说人来的晚了些，但节礼昨儿就派人送来了，可见没敢忘了老祖宗。”

凤姐虽是儿媳，可老公公贾赦不得贾母喜欢，自己又住在二房，他不高兴又能耐自己何？

贾母听了心情好转，未及开口，又听隔壁女眷席上王夫人笑道：“凤丫头这话说的，谁不知办节礼这等琐事都是内宅妇人做的？咱家是你我，柳家便是小秦奶奶。我却不知，哪家男人也会操心？何况是朝廷三品官儿呢！”

王夫人满面含笑，但分明是说——节礼都是秦可卿所备，和柳二郎没屁点儿关系。

她对柳二郎观感不佳，最初不过是因其母贾雯之故，便如她厌恶黛玉，最初也是因黛玉之母贾敏。而中秋节宝玉发狂一事让她认识到，有柳二郎在，自家宝玉还不知要遭多少罪！恨不得两家现在就断绝往来才好！

凤姐敢暗戳戳顶撞贾赦，却不敢顶王夫人，后者是她顶头上司、真正靠山，于是闭口不言，殷勤为贾母添菜。

说话间，柳湘莲已携了秦可卿和平儿、香菱进来。

见礼问安毕，柳湘莲落座，正好坐在贾琏和宝玉之间，这是依了年齿。

秦可卿着意打扮，靓丽不俗，光彩照人。