劝走了一个一个裴振衣后，唐宝颐大小姐的生活并没有丝毫改变。

她是不缺男人的，唐五姑娘如果站在城楼上振臂一呼：老娘要择婿，怕是半个帝都的适龄少年都会向她狂奔而来，扯着嗓子大喊五妹妹看看哥哥吧，哥哥胸大。

甚至在落得了个祸水之名后，积极主动来给她添堵的少年更加络绎不绝。

男人真是奇怪，一个姑娘默默无闻的时候，他们瞧不上，可一旦这个姑娘得了位高权重者的喜欢，他们便开始争抢了，好像和厉害人物眼光一致，与有荣焉。

正与桃花儿攀谈时，夹道远处走来一道熟悉的身影，是张氏身旁的大丫鬟。

大丫鬟对她行了个礼道：“原来五姑娘在此处，叫婢子好找，太太让婢子支会姑娘一声，护国公世子遣了媒人来与太太相商，如今已经在花厅里坐着了。”

“护国公世子？”宝颐一愣：“姜湛？他来求娶我？”

“正是。”

“真是姜湛吗？可是正经媒人？”

大丫鬟一头雾水：“自然是正经媒人了，好大的排场，太太亲自动身去花厅相迎呢。”

不应该啊，宝颐眼睛瞪得溜圆，脑中飞速盘算：姜湛的祖母乃是前朝宗室，最注重女子闺誉名节，从前自家有权有势时，她都嫌自己轻浮，现在自家没落了，且自己还风流不羁，国公府居然还能许自己过门？

真稀奇啊，太阳打西边出来跳了段胡旋舞又从东边下山了。

*

姜湛此人，在宝颐心里，早已归进了历史的垃圾堆，虽然尚在人世，但已经按死透了处理。

起因当然是他纳通房，脏了身子，可宝颐考虑到他优秀的家世样貌，并未直接给他判死刑，只是暂且先放在一边而已。

但是自己差点被三皇子欺负，公府居然一声不吭，只是送了点不痛不痒的礼品以示关切，让宝颐最终认定：这家人忘恩负义，胆小如鼠，谁嫁谁倒霉。

聪明姑娘都门儿清：管他家有多显赫，家底子有多厚，如果只给你晃晃钱袋子听个响儿，那就该狠狠踢他屁股，让他以圆润的姿势离开自己。

宝颐两人各走各路，淡忘江湖，没想到这厮冷不丁地杀了个回马枪，弄得她一头雾水：这是在干什么？

她糊里糊涂去了花厅。

行至屏风后，大丫鬟示意宝颐噤声，引她从缝隙里观看。

只见张氏正与一位年长的妇人攀谈，那妇人形容端庄慈祥，头上插戴也体面富贵，且看张氏对她的尊敬态度，显然是个有头脸的世家妇。

杏花人眼毒，一眼认了出来："姑娘，那是姜世子的姑母，礼部尚书夫人。"

宝颐悄声无息退了出去，瞪眼道：“他竟然真的来提亲了？”

不独是宝颐讶异，张氏也全然没有预料到这突然的提亲。

如坐针毡地应付了半个时辰，好不容易送走这尊大佛，张氏连忙擦着汗找回女儿，直问道：“猗猗，你不是和姜湛闹了开吗？都闹翻了，他怎么还找人来提亲？”

宝颐同样一脸茫然：“我也不晓得呀，我已经快两个月未见过他了，况且他祖母不是向来看不上我？怎么突然变了卦？”

母女俩面面相觑半天，也摸不清护国公府葫芦里究竟在卖什么药。

*

既然摸不清，那就亲自去问。

宝颐立时托庶弟递了帖子给姜湛，约他出门一叙。

这一叙约在宝颐常去的茶楼上，姜湛准时赴约，宝颐放他进来，把门一关，严肃询问道："姜世子这是什么意思？"

姜湛依然从容不迫，见状只是挑眉一笑，屈膝在宝颐对座坐下。

宝颐别开眼，假装看外面的风景。

姜湛自觉地给自己倒了杯茶，但只是尝了一小口，就把那冰瓷茶杯搁回了小桌上。

——公府乃是旧贵族，于茶道上极其讲究，喝不惯随意冲泡的茶叶。

宝颐从前认为这是一种考究的优雅，心向往之，特地去研究了团茶煎法，然而她现在对姜湛没了兴趣，只嫌这男人真难伺候。

她花了银子买下的雨前龙井，他居然浪费？

谁给他的脸！

“世子不喜欢，我就让茶博士来换一壶。”宝颐不咸不淡道。

姜湛默了默，捉起茶杯，一饮而尽。

宝颐稍稍满意，但也不想因此给姜湛好脸色看。

两人相对无言。

“猗猗还在为当初的过错，和我置气吗？”姜湛苦笑道：“我虽然对不住你，但也罪不至此，当初那几个通房已被我送还给了祖母，我亦与她约法三章，言明今后不能插手我房中事务。”

宝颐不作声，明眸微微低垂。

良久，她的食指叩击着冰瓷茶杯，慢慢开了口，嗓音如碎玉敲打瓷杯，清脆中带着点冷意。

“你怎么处置她们，这是你的家事，何必同我解释呢？我与三皇子，与俊俏的年轻人不清不楚，早就放下了什么名节声誉，自然高攀不得你们世代簪缨的公府。”

姜湛闻弦歌而知雅意，登时明白了她正拐弯抹角地提醒他，自己名声不好听，不堪为公府未来的女主人。

他立刻道：“公府注重女子德行，但也不是全然不近人情，我已禀明长辈对你的情意，府上也同意了这桩亲事，前日请了姑母前来保媒，足可见公府的心诚。”

“多谢世子厚爱。”宝颐道：“只是我家中而今正因我遇袭一事而忙乱，约莫是没功夫操心我的婚事。”

和姜湛说话真累，宝颐拐了两个弯，终于拐到了自己最耿耿于怀的事件上。

她心眼小，擅长记仇，忘不了护国公府在她最无措的时候毫无表示，只是送了点不痛不痒的礼物，这是要结亲家的架势吗？连寻常亲戚都不如，叫人怎么相信他们的诚意。

姜湛闻言，又是一声苦笑，面露无奈之色道：“朝堂之势，牵一发而动全身，怎么可能随心所欲？但是猗猗你可知道，弹劾贵妃娘娘的奏折里，至少有三封出自公府的授意。”

宝颐还真不知道。

她愣了愣：“你们护国公府，也是皇后一脉的吗？”

姜湛耐心地回答她的蠢问题：“自然没有你想象的这般简单。”

他足花了一柱香的功夫来向宝颐解释，像他们这种稳扎稳打，根深叶茂，手握实权的家族，是没必要对皇位继承横加干预的，押对了也没有额外好处，押错了反而招新帝忌恨，还不如干脆不偏不倚地站在中间，不管是谁上了位，都不耽搁自家继续显赫下去。

听得宝颐心口酸涩，原来累世的大家族居然这般有底气，和姜家比起来，自家在人情世故上，尚不如黄口小儿。

“猗猗如此聪慧，想必也察觉到了一些端倪，”姜湛温声道：“你容颜绝艳，招人觊觎，那姓裴的公子护得住你一时，却护不住你一世。”

宝颐脸色一变：“他救了我的命，不许你动他！”

“他算什么东西，也值当我花心思抹杀？”姜湛满不在乎地一笑，语气有些阴冷道：“只是看了他碍眼，打发了也就是了。”

宝颐勉强松了口气，闭了闭眼道：“好。”

姜湛脸色缓和些许，笑道：“猗猗向来识得大体。”

“你若是愿意嫁来，公府自然会照拂你的娘家，你爹娘也不必再三番五次去孝敬皇后娘娘，以求她的一丁点庇佑。”

他接着道：“皇后娘娘是个无底的窟窿，把希望寄于她身上，不如来依靠我，至少我不会收了银子，却不出力。"

宝颐沉默。

没错，若无通房一事，姜湛本就是她看中的夫婿，嫁给他有百利而无一害，傻子都知道该怎么选。

她可以不在乎自己，但无法不在乎家人，他们对她这样好，为她遮风挡雨而无怨无悔，如今她有了靠嫁人反过来护着他们的机会，她应该欣然答应才是。

姜湛知她已然动摇，适时补上一句：“只一件事需要你答应，便是莫要再豢养面首了。”

宝颐咬着唇，掌心摩挲杯沿。

“猗猗，做事要公平，我遣走了通房，你也该从面首身上抽身。”姜湛道。

“再过几日，姑母会正式地来纳采。”姜湛站起了身，对宝颐道：“有了决断，便趁早开始绣嫁衣吧。”

*

汝阳曾玩笑般说过，女子若欲为家族效力，如非惊才绝艳之辈，可走的路不过嫁人联姻，暗中补贴罢了。

可阿爹阿娘做这些努力，不就是为了让自己不用为强权所迫，能凭自己心意活着？绕了一圈又回到了原点，显得这些用功如此徒劳。

这世间的种种纠缠，到最后都是矛盾的死结，哪有那么多两全其美的法子，大多普通人只是选一个舍弃而已。

一直到回了侯府，姜湛的话音依然在宝颐耳边盘桓不去。

一路郁郁寡欢，唐池沉默地跟在姐姐身后下了马车，忽听宝颐问道：“阿池，你觉得阿姐应不应该嫁给姜世子？”

唐池吓了一跳道：“自然是阿姐想嫁便嫁，不想嫁便不嫁。”

宝颐换了个问法：“那你想让家里更加轻松些，以后不受人欺负？”

唐池挠挠头道：“自然是想的，但艰难些也没什么，只要府上都平平安安就好。”

宝颐笑道：“就是你们总宠着我，什么都让我自己选，我反而不能叛逆了。”

唐池吓了一跳：“阿姐想做什么！”

宝颐抿嘴沉默了一会儿，随即低头一笑道：“没什么，就是突然间想通了。”