盛秋还未来得及细想，二人已然走远。且说庞绫与于廊下相聊之人，却还有一段渊源。其兄长霍采，原是庞统飞云骑中副将。尽管出身平民，但一身的武艺不可小觑，为人又是刚正忠直，如今成了这禁城中的统领。妹子霍棠磊落潇洒，早年与庞绫于军中相识，单论品性也是女中豪杰般的人物，在皇城司谋了职，不知算不算沾了哥哥的光。　　　　“棠姐此番去蓟地清案，一路上辛苦了。” 　　　　“都是为陛下做事，没什么辛苦不辛苦。”霍棠笑道，“倒是你，今年倒怪了，怎的就挑了这日子回来？”　　　　庞绫道：“还不也是’奉旨’。”说着又比划了一’作揖’之势。霍棠垂下眼睑似望向别处，又道：“那这皇城里外闹腾的，难道也是’奉旨’不成？” 　　　　原来是早就听说了。庞绫笑道：“这皇宫，一年一个样，就是这消息传的速度可一点儿没减慢。”霍棠倒是皱起了眉，道：“你先别笑，可曾传到陛下耳朵里？”庞绫道：“就是想传不着也难，早先就同我论过一回了。可我想如此作答，答案陛下应是满意的。”霍棠疑道：“此话何解？”庞绫道：“陛下想看见什么，那就让他看见，也未曾不可。”说着，眼中现深邃精敏之气，又道：“崇庆王府，一方诸侯，任谁都不可能放任自流。就说小绎前刚从云南回来，今天陛下就跟我说要定了他的日子，我本想着他还只是个孩子，谈嫁娶之事恐怕早了些。后来想想还是算了，就当是让曹经略放心。兄长既然为崇庆王府犯难，那我也让他放心。”　　　　见霍棠脸上讶异之色未退，想她竟未使敬称。庞绫见状，抿了抿唇，正色道：“于兄长，我终究还是只想以兄长相待。无论王侯将相，商贾平民。然而我这个堂弟，从来都不是省油的灯。不论今日朝堂时局如何，我都不屑与该等阴险苟且之徒为伍。” 霍棠默然，庞绍此人她也算略知一二，当年庞氏联军讨伐赵宋，说是只诛昏君，但其为斩草除根，一句“讨国蠹，清君侧”让多少无辜之人牵连其中，不明不白就枉送了性命。　　　　霍棠环顾四周见没人，转了话锋道： “不过我此番访蓟地，阅及沽州盐运司去年缉私课税案件，倒是觉得其中有些端倪。”庞绫问道： “如何？是税收所呈于户部的数量名目对不上，还是有什么走贩私盐的案件出现了纰漏，没有呈报？“霍棠道：“倒也不是。该呈报的都对的上，不过几笔记录记得模糊，就是无伤大雅才没得追究。而且比起以往，我只觉得这次的帐目也未免太’好看’了些。司下直属运同运副也是多一事不如少一事，觉得何必非得知根追底呢。我便只能供这些，怕要是跟户部牵扯起来，你留个心眼。”庞绫听闻’户部’二字，半晌道： “棠姐的意思我明白了。”她虽不似她兄弟那般乐衷于安插眼线，可也不至于闭目塞听。边说边向霍棠作了一揖，低声敬道，“这些年也亏的姐姐京中帮衬，多谢，多谢。”　　　　又见霍棠现在也未将折子呈上，问道：“难道也是耽搁错了中秋？”霍棠摇摇头，道：“不过是一中秋，哪年过还不是一样过，还能兴出什么新文来？我偏不喜那些聚众之事，闹哄哄的。再说我那大哥你又不是不知道，死脑筋的也想不着给自己讨些闲暇。”又听出其话语中隐意，笑说，“也？偏不是你也避了，如今倒来说我。”庞绫未言一词，只负手一笑。如此这般霍棠便是心下猜着了几分，“莫不是那古家夫人还抓着你不放？”　　　　庞绫双手抚上栏杆，轻笑而言： “古夫人毕竟是我表姐，再怎的也不好驳了她的面子。”霍棠道：“这也奇了怪了，这古家夫人不想着自己个儿女终身，倒是紧着给小叔子张罗。”又见其闻’小叔子’几字脸上神情似有变化，转念一想，半戏谑道，“不如也别吊着你那小师弟，若是早日作了亲，这会子大家太平。”庞绫闻言，也不甘示弱，道：“才拿你当正经人，你也竟一道儿取笑。明日寻了’姐夫’，看你还得不得空来促狭我。”霍棠完全未将其调侃之话放在心上，只一摆手，道：“我要那劳什子作甚？先不论谁辖治了谁，我只单求着自己快活，难不成还要给自己找根锁链拴上，天下哪有自找烦恼的道理？”庞绫道：“不瞒你说，皇后娘娘早打发了人，我这儿正犯愁，想着跟你这消磨一会儿是一会儿。”霍棠笑道：“如此是抬举我了，若是鸿门宴，那就真成了’躲得过十五，躲不了初一’了，倒也属创了新典。”二人又聊话了一会儿，见有人过来了，原来是正阳宫里的长秋来请，这才就此别过。　　　　一径到了正阳宫，进了大门便是一条大甬路，两边厢庑游廊，四通八达，轩峻壮丽。再往里走便是堂屋，抬头迎面只见一匾，上面斗大三个字“芟荑阁”。进了屋中，正面一条大紫檀案，上设铜鼎花囊，匙箸香盒等物。中间悬挂一副《芟荑图》，阁名原取自此处，两边是一副錾银乌木联牌。　　　　皇后时常居坐宴息，现倒不在前室，一旁的长秋此刻又退下了，庞绫见四下无人，便往里头走去。果真在里屋套间寻摸着一人影，似叩首祭拜之状，庞绫正心里疑惑，碰巧抬首见龛上所供灵位竟滞愣住了。祭拜之人似听闻身后动静，回头看正见庞绫，道了句“来了”，见其神情似又惊又悲，叹道： “怎忘了今日你回来，原是不该让你看这些。”庞绫揖礼道：“是臣失礼，未经通报就进来了，还请嫂子见谅。”龛上供奉的正是她的亡姊庞卿燕，本是宋皇后妃，于当年宫变自裁。事过物迁，宫闱原本忌讳这些私祭，没人提及还可，今日突一见得，才更觉凄酸，“难为嫂子还记得。”　　　　对方起身道：“快别说这些，我和阿卿一道儿长大，你就同我亲妹子一样。”言语之人正是皇后古砚青，待其转过身来，只见是一位年纪四十上下的宫装妇人，虽妆容素淡，服饰清雅，通身气派却另透一番雍容。这古砚青原是同她阿姊庞卿燕、姑表姐盛春青梅发小，其长兄古砚丹双十娶姨表妹盛春为妻，育有一子一女，名曰云麒云凰者。当日古庞二家世交，丹更是同庞统为袍泽刎颈。后二人困于一对辽战役，丹为解其处境之难，舍生相助，留下书札请兄弟照顾家中老小。庞统也未负承诺，至霸业定鼎，便立古砚青为后。其生性寡言少语，为人却好佛事、从容和善。去国怀乡，十载薄凉，庞绫深感人心殊途之下，对青愈加敬重，虽其不为庞统元配，仍以“嫂”呼之。　　　　这厢二人已出了里屋上座，庞绫位其右下，有宫娥捧茶、点心上来，更有端了那糖蒸酥酪类甜食的，庞绫惊于嫂子还挂记自己喜好，心中愈发感激。待一盏茶饮毕，古砚青开口道：“今年中秋分例领过不曾？”庞绫道：“都收着了，冬荷做事您放心便是。”古砚青道：“那孩子做事素来稳妥。”一面又像是想起什么，唤来了侍女吩咐了几句，又见庞绫一边低头吃茶一边眼珠滴溜溜转打量着四周，疑道：“怎的，在寻什么不是？”听自己被点了名，回过神倏道：“没有，只是想着嫂子是单叫了我一人？”　　　　此言一出，便是觉得些许不妥也来不及收回。那古砚青是何等聪慧之人，想来也就明白了，道：“也别怪你表姐，她一个人也不容易，你算个样了，想法不同也是有的。我也劝过的，说’老三那孩子有主意，她不喜人管着，就别为难。’”庞绫道：“不敢，也知表姐一片好意，倒烦你们为我操心了。”古砚青道：“不说这个了。”又见刚才的侍女端了碟子上来，庞绫正疑惑碟中所盛之物，像是月饼之类，又不完整，正不解其意，古砚青道：“这块是你的。月饼取团圆，一家人都吃了才算团圆。也亏得绎哥儿心里还想着姐姐，今年听着你回来，缠着要留你的份儿，跟他说你之后才回来他也不依。我想着留几天哪还能吃得，先哄了他，再制新的补上。”庞绫正襟揖礼谢过。　　　　又闲话一会儿，便有侍女进了阁子福身道说古将军来了，庞绫听言手里动作也止了，抬头向门口看去，古砚青疑道：“怎么今日来了？”心中想着，已进来了一位年青公子，英武严整，身着一件刻丝玄青箭袖，外罩草龙纹灰立领比甲。见座上二人，面露惊讶之色，还未向古砚青行礼，脱口道：“师姐。”