十五年前，此地只是一个寻常乡寨，前不着村后不着店，连兴办乡学、聘请先生都找不到愿意执教的人。周遭野地荒芜，耕种难以收成，村民只能靠捕获湖中虾蟹鱼藕为生。

积年贫苦，村民本就难以生存，时年中陆大旱，灾荒也波及此地，有人饿死家中，有人逃荒到外地，却传来半路就被土匪截杀的消息——一粒米都没闲余的饥荒年，这些手无缚鸡之力的难民无人来赎，就被投入锅中，牲畜般变成了土匪们的口粮。

老村长也没熬过这次大灾，草草收殓下葬后，他的儿子成为继任。

也就是面前这个断了幺指的男子。

“你们可知我上任后做的第一件事是什么？”他幽幽道，却根本不准备让人回答似的，径自说，“便是将村中那悄悄易子而食的两三户人都找出来，在村口上了刑，绞死示众。”

季无邪错愕。虽然清楚这城主不是善茬，却没想到对方在十五年前，手段就如此强硬了。

那时对方，应当也不过是弱冠之年。

“我告诉村中众人，礼法伦常乃是圣人承天所得，即为天道。而天道，不可违逆……那之后，我便自己践踏了这句话。”

他嘴角泛起一丝凉薄笑意，如讥如讽。

“绞死那几家的当夜，我趁着收殓他们的人散去，从下葬的地方捡了把铁锹，独自去了西山深林里的坟地。我是识字的，所以找到了本地多年前一户豪绅亲戚的墓，掘开了他的棺材……你们应该也能猜到，那户豪绅姓沈。”

在场诸人听他平淡地说出掘墓，俱是心中一凛，延芸更是倒抽一口凉气。

“虽然只是亲戚，但那人也有些家底，血肉早就烂成了骷髅，身上的衣衫鞋帽却都完好无损。那晚上月光很亮，将他的枯骨照得雪一样白，但我那是却满眼只看见了他手上戴着的几只陪葬戒指，也不管三七二十一，将衣帽鞋履及陪葬器物全都剥脱下来，塞进了包袱。”

“那一晚我回家后，整晚都没敢睡觉，天一亮就去村口找人借了匹骡子，赶了两天一夜，终于到了隔壁县城——那户姓沈的豪绅后人早就举家搬去了那里，还做起了不小的商号生意。但那时，我并不清楚此事，只是昏头涨脑地找了一家当铺，然后将包裹里的东西一股脑抖搂出来。”

“典当行的人眼尖，其中一只刻了家纹的戒指教他给认了出来，立刻就通报了大老板，也就是现在沈氏商会的二当家。”

他说到此处，惨然骇笑一声。

“我当时慌张极了，只骂是自投罗网。但他见了我，却露出一副很感激的模样。原来那户亲戚就是他所属分家的直系血脉，一直想要归宗，却被上一辈拒之门外，而此人曾于他这支分家有恩，所以他很感叹这桩巧合，认为与我有缘。我当即决定抓住这个机会，撒了个谎，说这些都是那亲戚病中交托给我的，因生时多有来往，这位沈氏亲戚担忧自己时日无多，托我替他认祖归宗。”

饶是季无邪已知道后果，却也料不到还有这么复杂曲折的前因。

越是凝神静听，越觉得心中发寒。

“二当家当即设席宽待了我，又支使给我一封银子，共二十两八百钱，让我拿回去振兴村庄。但我……”

城主顿了顿，目光在现场诸人脸上扫视一圈，如同在等待，谁能猜到他的下一步。

但那神色却并非得意，反而犹如一个等待铡刀落下的死囚。

凤煊清冷的声音响起，“但你却清楚，农不出则乏其食，工不出则乏其事，而商不出，则诸宝尽绝、祖业俱毁。你认为能拯救村落的源头活水，俱在通商。”

咯咯笑声响起，阴沉而嘶哑。

“不错，正如公子所言，我那时的想法就是如此。渔樵耕读，苦身勠力，都只是勉强糊口立身的手段，这村中人辛苦挣扎了几辈子，也始终没有逃开饥馑贫困。所以，我向商会二当家提出请求，要沈氏商会将我的村寨设为通商点之一。”

“二当家虽面有难色，最终还是看在那枚戒指的份上点了头。”他道，语意中略带唏嘘，

“就这样，村中稍稍宽裕了些。原本我想，就这样脚踏实地，带着村民拓土垦田，也可安定几年。可就在这时，我儿时的一个玩伴孙贤回乡，邀我与另一个发小杨平喝酒，醉中告诉我们，他落户隔壁县城，现在便在沈氏商号做工，很受二当家赏识。几天前，沈家那位不爱银钱只爱仙丹的挂名大当家回来了，除了满满一马车灵药仙禽，还从不知哪位仙人处求了一卷图谱，其中载了条育化灵物的方子，他想尝试，却被二当家认为不妥，出言劝阻。兄弟俩因此大吵了一架，那图谱被丢进火炉，烧得只剩几页，幸而依稀可辨操作方子，被一个与孙贤相好的丫头收纳了，放进二当家房中的锁柜里。”

“之后发生了什么事，你们多少也猜到了吧？”虽是问句，这句话里却没有疑问，城主无力地看向他们。说话间，他嘴角那抹讥刺的笑容已不知不觉消失，化为颤抖。

季无邪心惊肉跳地看着他，语调沉重：“……你认为这是大好生财之道，于是怂恿孙贤将那残留的几页图纸偷出来，接着，育化出了上头的东西……也就是，’赤贝’？”

城主仰脸，望了望结满蛛网的天顶，似有无穷悔意从眼角流出。

季无邪定睛再看，却不过是错觉。

“大同小异。却并不是我先怂恿孙贤的，是他自己认为，这是个讨好大当家的好机会，等灵物育成，他带去献上，不愁不被提拔得更高。而杨平操持水上生意，听说可以用贝壳转化出灵物，售卖高价，便喜不自胜，认为由自己负责采收是如鱼得水，等这产业成了气候，他就能顺势发笔横财。而我……总之我们三个，可以说是各怀鬼胎，各取所需。”

“那杨平便是杨婆婆溺死的儿子？”季无邪问，脸色发白。“这么说，他的死……并不只有溺死这么简单了？”

城主闭上眼，“不错，他之所以会死，与赤贝有关，却也有一半也因他咎由自取。”

五人中，唯一神色轻松的孟星鸾忽地嗤笑一声，朗声道：“让我猜猜，莫不是因为分赃不均？你还好端端地继续做着你的城主，那估计就是孙贤和杨平先起了龃龉？”

城主沉默片刻，终于点点头，“赤贝图谱到手后，那二人不识字，便由我讲解，可是图谱上所载法子太过阴邪，我观之觉得不祥，本想抽身而退，可此刻已经回头太难，加上连日暴雨，村中新开垦出的数十亩田由被山洪冲塌了一半。眼看又要面临粮食短缺、饿殍流离的困境，我便狠下心，略去了那法门中过于毒辣的部分以及后续警示，只告诉他们，想要饲育赤贝，一开始须得见血。”

凤煊目光曳动，如一片落叶，最终停在城主残缺的小指上，“这便是你那截断指的原因？”

城主闻言，伸手轻轻摩挲了一下旧伤。

“那二人思路拙朴愚钝，以为寻常三牲也能成事，试了好久都不见成效，我实在看不下去，便加以指点……”

季无邪心中一动，“那可是你自己的手指，为何如此果决？莫非，当初你掘墓开棺所摘下来那枚戴家纹的戒指，正是戴在那位豪绅亲戚的幺指上？”

城主的手轻轻颤抖几下，眼底闪过一丝煎熬，却不答话。半晌，复又开始接续刚才的话题。

“赤贝吞噬血肉，立刻闭合结珠，只消三日，一粒黄豆大的赤红珠子就结成，即便是我们这种庸人，也看出其中蕴含了不少灵气。我自是欢喜，却不防被聪明油滑的孙贤发现了玄机，他趁杨平不在，悄悄问我，为什么赤贝的体积也变大了，会不会与我所用血肉有关？原来他从我手上包扎推敲出，我用的并非寻常畜肉，而是自己的肉。”

“孙贤发现这个事实，不只没有害怕，反而更加兴奋，他怂恿我，若是我们一直用人的血肉饲育，这赤贝会长得更大、更快，结出的珠子应当也更有价值。”

城主说到此处，不只手，连声音都抖了起来。

“当晚，他也做了和我当初一模一样的事。那三户被我绞死的人家的尸体被他掘出来，切下还没腐化的部分，喂给了赤贝。”

延芸一脸铁青，季无邪也不想再听下去。

但没人阻止城主，他喑哑的声音如一道烟，继续幽幽飘转在这狭窄堂屋内。

“赤贝果然膨大数倍，已到了一掌大小。之后，不管是他还是我，都越陷越深……我们秘密遣人将天王寺下面挖开，做出了个水牢。再以缴匪的名义请了些武人，集结成队，将周边山野里的匪患清缴了七八成，那些活捉来的俘虏都被我们锁进了天王寺下。一起放进去的，还有最开始那批赤贝。”

季无邪很艰难地开口：“既知是恶，为何要选一间佛寺做这种事……”

城主低眉，似乎觉得这问题很是好笑，微笑悬在嘴角片刻，才说，“当然是为了’但求心安’。孙贤是个信神的人，我也曾经敬惧鬼神。所以做完第一票后，我还特地请了县城最好的画匠，将水牢四壁都妆涂成那副样子。为了催化赤贝，我们动用水牢的次数越来越频繁，孙贤便开始亲手补绘，每次离开地牢回到宝殿，他都会三跪九叩，祈求佛祖庇佑。”

即便这是早已推测到的事实，听到当事人供认不讳，还是在季无邪心底勾起一股难以言喻的涩意，阵阵晕眩从脑后荡漾到额前，并不猛烈，却足够教人怔然。

怒目金刚夜色中狰狞如恶鬼的脸，金身佛俯瞰红尘蝼蚁般的冷漠眼神，又浮现眼前。

“后来，又有官府扣押、再被我们私自处刑的囚犯，加到一起，已四十八人，即将冲破七七四十九人大关。我骤想起那图谱里的警告，便找到孙贤，告诉他其中利害。孙贤暂且同意停手，于是我们便将膨大到有一尺宽的赤贝运了出来，投入湖中，正式等待采收。杨平这时加入进来，本该是万无一失，可他自幼和孙贤不睦，在我们采收第二次后，孙贤去他家喝酒，却因调戏他娘子而生出口角，杨平醉后失手，孙贤便活活被他打死了。”

延芸呢喃：“所以，他当然得想法子处理尸体？”

季无邪心跳得很快，补上城主略去的真相，“而你们当初为防走漏风声，刻意对他隐瞒了天王寺水牢炮制赤贝的事，所以杨平并不清楚图谱禁忌，他苦于藏尸，又忽而想起，你提过，赤贝需要血肉饲育……”

城主语调森然，“他自幼水性极好，即使是背一布囊石子儿也能在水中来去自如，便驮着孙贤尸身下水，找到了那枚最大的母蚌。”

季无邪记得他方才说过，那时母蚌最大也不过一尺，直接吞噬一个壮年男子的身体显然不可能，所以，杨平应当是对他发小的尸体做了些切割……

其余几人显然也想到了这点，延芸脸色更难看了。

“他以为毁尸灭迹就能万事大吉，”凤煊道，眸色深沉，如浸冰雪，“却没想到此举初犯了鬼道妖纲的七七四十九大厄晦戾，那赤贝不再是灵物，而成了……妖。”

所以就连杨平自己，也一并被反噬了。

而他的死正好补整四十九，大厄邪数变化，那赤贝反而因此平镇了一段时日。

这个意外对于城主而言，却并非是坏事，两个知晓秘密的人都死了，只留下他高枕无忧，坐享其成。

季无邪目光回到那张如窥破虚空却又冷汗涔涔的脸上。

“原来那叫大厄晦戾么？受教了。”城主说着，惨淡一笑。