在半梦半醒的迷离之中，希琳回到了梦中的湖畔。

森林正在凋零，漫天的风暴就在不远处。她能闻到空气中的异味。金属和臭氧的气味……魔法的气味。

希琳很疲倦，她的身体无比沉重，就连抬头这样的动作都很困难。她想不出任何符合逻辑的原因，似乎她的思考能力还没有彻底苏醒。

为什么我会在这个地方？她迷惘地望着湖面。这里到底是什么地方？

黑色湖水犹如夜影，与昏暗的天空连成一片。一片枯叶落入水中，激起微弱的涟漪……接着，湖水映出了她的倒影。

希琳不由自主地望着另一个自己，而倒影也在回望她。它的双眼是黑色的，眼眸的中央有道缓缓转动的漩涡。

某个恐怖的记忆被唤醒了。突然之间，希琳仿佛回到了那个雨夜。蝴蝶杀手将她引到废弃的钟楼之顶，试图引诱她陷入疯狂。

耳畔呼啸的狂风，打在脸上的暴雨，危险又疯狂的敌人……刺客的低语声再次响起：

「你对自己得到的恩赐一无所知。」

“不，停下！”希琳大喊，“别靠近我！”

幻觉消失了，但倒影依然注视着她。它用黑色的眼眸凝视着希琳，接着开口了：“是时候了，希望你已经准备好了。”

希琳困惑地看着它。

倒影沉默不语。在它的身后，一个庞然大物的模糊轮廓从虚无中现形，随后变得越发清晰。

那是一座城堡的影子，漆黑而静默，如同巨人的鬼魅。

希琳下意识地转过身，发现城堡已经出现在身后。

荆棘城，她心想，我曾经梦到过这一幕。然而在上次的梦中，它只是位于远方的一个背景，是某种介于真实与虚妄之间的事物。

这一次，希琳留意到了更多的细节。城墙由黑色的带刺藤蔓构成，城堡上方的巨大棘刺仿佛塔楼和尖顶。随着希琳的每一次呼吸，藤蔓也在缓缓移动着。

她感到恐惧，随即向后退去。靴子踩进水中，激起更多的涟漪。

“为何畏惧，荆棘的女儿？”她的倒影说，“这是你自己选择的道路。”

“才不是！”希琳喘着气，“我从来都不想要这个”

“导向这个结果的不是别人，正是你的每一个选择。”倒影的声音不带任何感情，“在你接受女神的恩赐时，就应该明白自己的选择意味着什么。”

我的选择……选择……

“你不愿随波逐流，不愿把自己的命运交予他人之手。你曾经软弱无力，只能任人宰割……于是，在那一天，你向女神祈求可以保护自己的力量。”

希琳再次后退，“不，我没有……”

“回忆吧，荆棘的女儿，想起那一晚真正发生的事。”

———

她闻到火药的气味，鲜血的气味，血肉烧焦的气味。空气中弥漫着阵阵热浪。女孩歇斯底里的尖叫声，步步逼近的脚步声。

死气沉沉的退伍兵压在她的身上，鲜血淌下他的脸颊。

救救我……希琳绝望地想……无论是谁……

她奋力挣扎，只想逃离这恐怖的现实。然而恐惧令她身体冰冷，失去意识的柯斯塔又压得她喘不过气。

救救我……

「无论是谁？」一个遥远又模糊的声音问。

……只要能停下这一切……

「当然，」声音说，「这一切当然会停下。但不是毫无代价的。你愿意支付代价吗？」

……代价？

「你会为我所用，成为我的女儿。作为回报，我会赐予你力量，让你有能力保护自己……不，不仅如此，你可以用这份力量向伤害过你的敌人复仇！」

……复仇……为什么？

「因为他们伤害了你啊，希琳。」

「为什么他们可以肆意伤害，却不会受到惩罚呢？」

「为什么你就是被伤害的一方呢？」