李壑原本对田阙心存忌惮，这一路下来，才知道田阙投效盛廷之后忠心可鉴，能武善谋。

李壑在乱军中擢升田阙为镇军大将军、河东行军总帅。田阙临危受命，不负圣望，几场反击战后，终于保着天子脱离险境，平安逃回并州。

李壑连惊带累，回到并州后病倒不起。滹水一役损兵折将，盛军再也征调不出更多兵马，处境困顿。

令人意外的是，百丽、花讫勒忽然一先一后相继退兵。

熊函眼见再下一城就能生擒盛帝，改写江山，联军这一撤，叛军势力大减，没了一锤定音的锐气。

熊函一面向晢晔告急，一面向河东各镇急敛暴征，想用金银战利把联军留住。

河东叛军早就被联军刮榨得抽筋脱骨，粮草牛羊、珍宝绸缎献纳无数，各镇叛将家底掘空，忍无可忍，又恨熊函借机私吞，险些与熊函翻脸。

熊函强征未遂，无可奈何的看着联军搜掳而去。

联军虽退，河东危机仍未解除，大盛依旧双线难支。承业帝在滹水之战以前就派人暗通月鹘九部，封王加爵，赏金许地，以求止戈。

月鹘各部久战疲劳，有了妥协之意，在这节骨眼上，启明军不能进攻乌石城，不能惹乱激变，连叶桻在不在乌石城都不能确定。

乌石城小而坚固，月鹘军在城外掘堑设垒，环围扎营，各部营帐依据旗色，布成髯龙、貔虎、盘蛇、鹯雀阵形，是神鹰阵里最深奥严谨的阵法，各阵自成体系，又彼此呼应。

启明军想找出叶桻下落，不能明攻，只能偷入，然而营阵如迷宫，城外、城内联防守卫，上有猎鹰巡视，下有獒犬严防，无懈可击，悬天营屡次试探都无功而返，宣女躲不过鹰犬，马四福暗掘地道，被城中的地听发现，差点被守军反灌的毒烟熏死。

乌石城举目可见，却无法接近，城外难以久驻，启明军权宜之下，退至盐池戍。盐池在乌石城西一百余里，盐池军被甘振调往灵州，只留了些老弱戍军。

林雪崚一筹莫展，黄昏时独自站在城头向东眺望，盐池戍外残留着前朝为防御乌澜国所建的城墙，残墙久历风沙，高矮不齐，断断续续伸向远方。

这道墙曾是游牧和农耕的分界，后来疆界打破，物产富庶的耕田和盐湖扩向墙外，牧群肥嫩的滩羊上了墙内的餐桌，如今战乱又至，墙内墙外都只剩半荒半草的沙地，夕阳萧条。

世上分分合合，战战停停，怨生怨解，从无休止。林雪崚不相信月鹘会罢手言和，可心中又不由自主的留着一丝希望，就象她明知叶桻处境极恶，却仍然坚信他会平安归来。

从两情纠葛，到两国操戈，是不是都要经过烈火煎熬，才能破去旧壳，获得新生？

落魄飞出暮云，落在城垛上咕咕低叫，林雪崚看着它，怆然一笑，师兄几次说要学明珠弹雀手，还没来得及教给他呢。

她横握凌涛剑，轻轻抚摸，师兄，你从小历尽悲凉，捱得住痛苦，却不习惯承受幸福，你选择远赴关外，并不完全是凛王授命，也是因为我，对不对？你不畏险，不惧死，谁又知道布衣铁骨之下，藏着一颗寻求解脱的心。

一滴泪落在剑上。师兄，我偏不信，我不信你的命书里只有悲苦伤痛，我不信你我只能流落离合，遥望空山……这次若能重逢，我一定要象斩断绊龙索那样，把捆绑在你我心头的枷锁劈碎！

抬手一抻，拔剑出鞘，青锐的剑锋映着血色落日，“落魄，帮我找到他！”

落魄来乌石城，即使难有发现，也是一个向城中凛军旧部求助的信号，他们见了猫头鹰，知道她心急如焚，能传一星半点消息也好。

晢晔，想伤害师兄，你掂掂份量！

她可以顾全大局，可以隐忍等待，但叶桻若有差池，她会破死忘生，不计一切。

迦阳明白林雪崚的难处，月鹘九部即将会聚，君长心思莫测，要救叶桻，必须得等一个契机。

他稍一思忖，悄悄解下叶桻腰带上的青阁牌坠，塞进袖口。

这日天亮后，城外传来连绵号角，铁赤、楚勒、塔什、喀伊四部族长星夜兼程的赶到。

燕然军在南下攻盛的路上捕获一只两岁大的戈壁熊，与月鹘军会合后，绍木将幼熊献给了晢晔。

戈壁熊十分罕见，晢晔为了招待辛苦聚齐的九族首领，在城中结起可容五百人的巨大庐帐，开设屠熊宴。

各族首领盛装而至，向笼中幼熊轮番献上祭酒，帐中立起神柱，女人围柱而舞。

晢晔亲自将幼熊拉出笼，拴在神柱上，熊皮可贵，因此屠熊不用刀剑，也不用箭射，力求皮毛无损。

各部族长分立两边，每边持一根粗长木棍，双向合力，扑向幼熊，用两根粗棍夹住它的脖颈。

幼熊凶猛挣扎，将族长们撞得东倒西跌，这原始的角力又狼狈又热血，各部齐声为自己的首领鼓劲喝彩。

族长们齐心协调，几乎堆成一座人塔，才将幼熊镇住，以棍压之，幼熊气绝而亡，九族沸腾。

晢晔目露嘉许，令人把熊抬走，剥皮取肉，焯煮之后腌上豆豉，混入盐、米、葱姜，然后架火烧水，用大铁甑蒸。

熊肉难熟，一蒸就是大半日，各部首领在庐帐中饮酒谈乐，闻着熊肉的浓香，无不垂涎三尺。

直到夜垂月升，大甑才被抬进庐帐，置于正中。甑为铁制，底有蒸孔，上有铁盖。春季熊以草果为食，肉并不腥，香气混着热气从孔中渗出，溢满庐帐。

晢晔道：“各位首领齐心屠熊，我若替你们切肉分食，难免厚此薄彼，有失公允，不如你们伸手自取，得到哪块，便是哪块。”诸位族长迫不及待，围着铁甑坐成一圈。

晢晔向身后牙军示意，药罗勿和赛吉阔步上前，一左一右，抬起铁盖，却不抬高，刚刚可容一手伸入。

看不见熊肉，怎么抓取？

艾合曼心中困惑，迟疑之际，却见铁赤族长斛萨、楚勒族长仆固斯契、狄力族长韦纥，全都不管不顾，将手从铁盖、铁甑之间的扁缝伸探进去。

也许君长怕众人争挑好肉，刻意如此，盲抓就盲抓。艾合曼挽袖动手，丁什、兀勒、塔什、喀伊几部族长也不再犹豫，探手入甑。

甑中热而不烫，艾合曼摸到肥腻腻的一团，象是熊掌，用力一扯，似乎和兀勒族长扯到了一处，再用力，好象喀伊族长也在拖拽这块。

其余几人亦是各自发力，却彼此牵抢，夺不到手，众人空腹闻着香气，更加焦急，较起劲来，不肯相让。

这熊是怎么长的，难道肉会打结？

斛萨胸中恼火，去掀铁盖，谁知药罗勿和赛吉同时一压，众族长的手被牢牢夹住，闷在甑里，挣脱不得。

赛吉巨力惊人，他被东栾渐的开山钺削了鼻子，面容半愈未愈，十分可怖，众人望之生怯，哪里还掀得动。

族长们渐渐变了脸色，近来各部和盛廷暗中会晤，难道今天要屠的除了熊，还有他们？

艾合曼浓眉一沉，“君长，你这是何意？”