入春后，京中宴饮比冬日更多，莺飞草长、明媚盎然，接连有几户人家办起了马球会，猫在宅门里一整个冬日的姑娘小子们皆出门来赴宴，自然，赢了马球、摘了彩头的也博得了好名。

执明府中的大人们闲时也会参加这样的集会，不过也有其他方式消遣游戏。

郊外有一处草场，本属先帝所出、圣上亲姊庆阳长公主，公主薨后，其子王牧继承，王牧性闲散、嗜射猎，寻常人进来不得，即便是王孙也需递过帖子、征得同意方可进入，不过王牧早年受过执明府恩情，对府中人很是敬服，对府中人多有优待，提前知会一声便可入内。

今岁伊始就忙得不可开交，自浔西回京之后嵇霰方才有时间去郊外草场跑马、放风，自然不只是她，长孙畏、陆非同、曹桑桑、林祎也在。

曹桑桑入府之前只坐过牛车、驴车，从未骑过马，入府之后因公务所需，在马上也能自然而处了，不过并不似嵇霰那样马术精湛罢了。

又过一处洼地，积水被飞奔的马蹄溅起。马背上窄袖短衫的女子手拽缰绳，不住催促身下马儿疾驰：“快些！咱们可是说好的，只要我赢了，今日就请尊首大人请我们吃酒！”

起初紧紧跟在嵇霰后面的几人渐渐落后，明知比试不过，却是陪着嵇霰胡闹了一通，陆续到终点后，落在最后的陆非同下马，舒缓着过快的心跳，喘着粗气，笑骂：“好你个嵇霰，疯掉了不成？”

嵇霰也自江湖中来，虽不比徐越卿乖张，也是野性难驯，跑马也是不顾生死，一味撒欢：“许久不曾这样过了，快活得很。”入府之前的张扬性情并未改变半分。

“怎么，感情你是走到浔西又一路走回来的？”陆非同丝毫不给好友情面，抚着心口，“从前也疯，现如今更不得了了。”

诚如陆非同所言，嵇霰并非心思敏感，多年府中生活也将她搓磨得几近麻木，因而浔西之行伊始她不曾有过感慨，回来后如往常设坛祭奠而已，孙家遗孤进京之后反倒一反常态：“尊首，你说孙明镜的那个孩子会如何？”

浔西的长官派人日夜兼程将孙家遗孤送入京城，圣上感念他可怜，遂让那尚在襁褓中的婴孩儿袭了他祖父的爵位，现如今正养在太后宫中。

幼童无辜，本不该受这样的苦楚，谁人见了、听了不道一声可怜，就算是嵇霰也生出许多本不该的叹惜来。

“至少，太后在一日，那孩子就能活一日。”防民之口，胜于防川，现如今民间流言蜚语，纷纷揣测孙家灭门惨案并不简单，为抚人心、为太后安心，孙家那小孩仍有些许活头，只看圣上留他到几时了。

曹桑桑道：“若那孩子从来不知自己的身世，也无除太后的势利可依仗，自始便是个无足轻重之人呢？”

“圣上眼里，他终究是一根刺。”陆非同气是缓过来了，可心上如坠巨石，片刻不得喘息。

嵇霰亲眼所见孙谖杀妻后自裁，分毫不曾抵抗，她实在难以想象这样血性的人会对圣上不利。

再惋惜也无济于事，长孙畏不想见几人愁云惨淡，遂另起话题，问起下月的科考擢选事宜。

与男子科考相似，女子考执明府也是每三年一次，科考二月春闱、四月放榜，而入府擢选需第二年五月上旬才开始。长孙畏近年放权，擢选这类事务一应又陆非同等处理，所以并不知晓进度如何。

“礼部的题我们商讨过，未免泄露，并不在那些题目当中抽取，由老师定题，随后批阅事宜一如往年即可。不过有件事情仍需与尊首禀明，今年的人数比之往年大大减少。”

“每年参与擢选的人数往往不定，无甚。”

“尊首，这些我还是知道的，上次参加会试的足有两千人，可今年却是不足一千，其间还包括各地富商以及府中资助的弃婴。”女子参与会试之者少之又少，往年计算数目是不足男子五一，今年春闱九千余人，对比下来实在惨淡，“二十年间的闰年图我翻过，有所记录的男女相差太多，再加上弃婴塔里的才堪堪六四而分。”

世道艰难，连托生都是有讲究的，其中总是女儿更苦些，若是投身在富庶之家尚有可能平安长大，若是贫些的，父母疼爱、养在身边最是幸福，不然或像梁溢被卖，再不济便是父母在女孩还小之际便扔进弃婴塔里听天由命，最可恨的是父母无能且心狠，直接溺死、掐死的也不在少数。

“前些年，老师执掌府中时曾向圣上进言，欲将弃、残、杀婴童列入律法之内，又不了了之。”陆非同接着道，“江南几家富户出钱出人修缮弃婴塔，结果将孩子扔在那处的更多了，多数还是女婴。”

“这些年来弃婴总数连番增加，连带男婴也是如此。”

症结所在，几人心照不宣，苛捐杂税猛于虎，当今圣上又不比高祖行无为而治，这十年赋税频加，就算是岁岁大穰，卖儿鬻女的情况时有发生，更何况老百姓多是靠天吃饭。

草场视野开阔，目之所及草披万顷，远处天幕碧如水洗，长孙畏却唯有喟叹而已。当今圣上生性多疑，即便是身边近侍、枕边妃嫔都难以进言，生恐卷进党争以及受夺嫡波折，因长孙畏与李筹之间，执明府也并未幸免。

为履诺，长孙畏请自己几位僚属随自己一道去张愚平日所在的酒馆里饮酒，谁知竟未碰见，问了店小二才知她如今时常去什么学堂：“张先生不最厌恶哭哭啼啼、呆头呆脑的小孩儿了吗，怎么做先生去了？”也不追问，让几人随意坐，自己先去招呼客人随后就到。

长孙畏几人倒是知晓张愚如今常去府中设立的女子学堂讲授，皆以为是一时兴起，想来学堂中正有几个八九岁的孩子，心中了然，喝酒畅谈一番后请小二告知张愚她们曾来过即可。

酒肆里笑谈声渐远，朗朗书声入耳又模糊，坐在书塾最后一排旁听的张愚从梦中惊醒，朦胧中抬眼，眼前毫无人影，已西斜的日光透过窗子射进来，铺在袖上，生出几分温意。