汉十二年四月甲辰日（前195年6月1日），刘邦在长乐宫病逝，到了第四天吕后仍秘不发丧。吕后和审食其商量说：“众将和皇帝都是平民起家，如今却北面称臣，为此经常怏怏不乐，现在事奉年轻的主君会更不服气，不全部族灭这些人，天下不会安定。”有人知道后通知给将军郦商。郦商去见审食其，说：“我听说皇帝已经驾崩，四天不发丧，想要诛杀众将。如果真是这样，天下就危险了。陈平、灌婴统率十万士卒驻守荥阳，樊哙、周勃统率二十万士卒平定燕、代，这时他们听到皇帝驾崩，将领们全部被杀，必定连兵回来向关中进攻。大臣叛于内，诸侯反于外，天下覆灭可以翘足而待了。”审食其转述给吕后，于是在丁未日（前195年6月4日）发丧，大赦天下。丙寅日（前195年6月23日），将刘邦下葬。己巳日（前195年6月26日），十六岁的嫡长子皇太子刘盈登基为皇帝，是为汉惠帝，给刘邦上尊号为“高皇帝”。尊吕后为皇太后。

刘盈是刘邦和吕后所生的嫡长子，但并不是长子。因为在他之前，刘邦还是泗水亭亭长的时候，那时候还没娶吕雉过门，刘邦就经常和曹氏生活在一起，并且生了长子刘肥。曹氏并非刘邦明媒正娶的妻子，只是个“外妇”，所谓外妇，或是“外室”（在别处另娶的妾），或是同居女友，总之没有名分。所以她的儿子刘肥，虽是刘邦长子，但也只能是庶子，没有皇位的继承权。

刘邦担任泗水亭长时经常请假回到田里，吕雉带着儿子刘盈和女儿鲁元公主在田间除草。有一个老翁路过求一口水喝，吕雉还给了他食物。老翁看了吕雉的面相后说：“夫人，您这是大贵之相啊。”吕雉请他给两个孩子看相。老翁看见刘盈，对吕雉说：”夫人之所以尊贵，是因为这个男孩。“同时为鲁元公主相面，都是贵相。不久刘邦刚从旁边的屋子回来，吕雉对刘邦说：“刚才有位老人家经过，会相面，说我们母子都是大贵的面相。”刘邦急忙追上老翁。老翁对刘邦说：“之前的夫人和孩子都像您一样，而您的面相更加贵不可言！”刘邦于是拜谢老翁道：“如果真的像老人家所说，我一定不会忘记您的恩德。”等到后来刘邦显贵之后，老翁已经不知去向了。

刘邦晚年的时候，认为刘盈仁慈软弱，不像自己。而戚夫人所生的儿子子刘如意深得刘邦的喜爱，并且刘如意长得也跟刘邦很像。所以常想废掉他改立刘如意为太子。但是由于群臣的反对，所以一直也没能如愿。直到后来吕后让她的哥哥建成侯吕释之去向张良求计，张良让他们请来了“商山四皓”出山，住在吕释之的府上，并辅助太子刘盈。

在汉十一年（前196年），淮南王英布造反，而当时刘邦又刚好生病，于是想让太子刘盈率军去平定叛乱。“商山四皓”听说这事后说：“我们来就是为了巩固太子之位。现在太子如果带兵出征，事那么情就危险了！”于是四人去见吕释之，对吕释之说：“太子带兵出征，若果有功对他的太子之位不能增加多少好处；但要是无功反受其害。而且皇上给太子的那些兵将，都是当年追随皇上打天下的枭兵悍将，让太子带领他们，无异于羊领群狼！这样他们肯定不会尽力，此去必然无功。我们听说，母亲爱儿子是常抱着的，现在戚夫人日夜服侍皇上，而刘如意又常被皇上抱于膝上，并说‘我一定不会让不肖子居于爱子之上’，这明显的是一定要易立太子。你们赶快让皇后对皇帝说英布乃天下猛将，擅长用兵，现在的士兵、将领都是陛下的故旧，如今派太子统领将士，无异于让羊来驱使狼，如果英布知道了，一定士气大振而向西进攻。现在陛下虽然生病，但勉强在辎车上，躺着监督军队，这样各大将领也不敢不尽力。陛下虽然苦了自己，但却保全了妻子儿女。”于是吕释之入宫把这事跟吕雉说了，吕雉就去到刘邦跟前按照“商山四皓”所说声泪俱下跟刘邦诉苦起来。刘邦骂道：“我就知道这小子派不上用场，还是老子亲自去吧！”于是，刘邦亲自带兵出征。刘邦攻灭英布返回长安后，病情愈发严重，易储的想法也更加强烈。张良劝谏，不为所动。太常叔孙通以死相谏，刘邦无奈佯作答应。最后，还是“商山四皓”以行动说服了刘邦：在一次宴会时，已经有八十高龄的“四皓”陪同着太子刘盈入席，这使刘邦很惊讶，觉得太子已经羽翼已丰，重立太子恐怕会导致政局混乱，这才打消了易储想法。此后，刘盈太子地位基本稳定了。不久，刘邦驾崩，刘盈顺利继承了皇位。

刘盈继位后，萧何继续为相国，但汉初的时候因为前秦朝的苛政使得百姓苦不堪言，现在最重要的就是让百姓休养生息。国家基本上也没什么大事。汉惠帝二年，丞相萧何去世。在萧何去世前，刘盈去相国府询问萧何身后的安排，萧何询问刘盈为相的人选，刘盈问：“您认为曹参可以吗？”，萧何非常感动，说：“陛下愿意让曹参为相，臣死而无憾。”因此在萧何去世之后，刘盈让平阳侯曹参继为相国。曹参为相后，国政一切都是使用萧何为相时候的旧制，不做任何的改动。曹参则日夜饮酒作乐。属下有些看不惯的人想要劝他，结果还没等他开口，就被曹参拉过去一起喝酒去了，直到喝醉了，也没能劝上一句话。刘盈听说这事之后，也很是担心。心想：我信任你让你当相国，你倒好，天天喝酒啥事没干。曹参的儿子曹窋也在朝中当中大夫，刘盈就召见曹窋让他回去劝劝他老爸。结果曹窋劝谏不成，反被曹参给打了一顿。刘盈见曹窋劝谏被打，只好亲自找曹参问个明白。刘盈问：“您为什么惩罚曹窋呢？是我让他去劝谏您的。”曹参问刘盈：“陛下自认为跟高帝相比谁更圣明？”刘盈答道：“我怎么敢跟先帝比！”曹参又问：“那你看我与萧何谁更贤能？”刘盈道：“您好像比不上萧相国。”曹参道：“这就对了。高帝与萧何定天下，制度法令非常清楚，陛下只须拱手，我们臣下只需各安其职，遵纪守法无有过失即可。”刘盈听后，说：“太好了！你可以下去了”。这就是著名的“萧规曹随”了。