“这……这……”曹粒耳双手紧握，不停搓动犹豫道，“能不能先向杂役院的郭总管禀报？”

“偷窃是重罪，更何况是偷盗主人的食物，更是对主人的大不敬。”于鹅帘声音严厉带着重压，“曹粒耳，你当真要庇护牧己吗？”

曹粒耳心中一惊，声音哆嗦着道：“小人从未有过这样的想法……我只是觉得，是我请牧己过来帮忙的，如今又要告发他，实在是……”

“你若是不告发他？”于鹅帘冷笑着问道，“难道你们早就商量好了，你们一起偷吃了新米？”

“冤枉啊……于哥，你是了解我的，就算把新米硬塞到我嘴里，我也不敢咽下去啊……”

“那我就更不明白了，你不告发他，是为了什么？”于鹅帘追问道。

“我们……我们之间有些交情……”曹粒耳支支吾吾地回答着。

“兄弟情深？但你可要想仔细啦……你若是不做，我们亲自去做的话，就是你们二人一起受罚。你受处罚后，我们也不会放过你……你以后将日复一日活在痛苦、恐惧与折磨中。”

“曹粒耳你要想清楚，你要去做的只是一件维护正义的事情。”孙里正轻声劝说道。

“是啊！你难道不想成为一个维护主人正义，维护律法公正的皮人吗？”于鹅帘补充道。

曹粒耳喘着粗气，呼哧呼哧的，像是在权衡着什么，待呼吸渐渐平稳后，回答道：“如果做一件正义的事可以每天安稳生活，那么我愿意去做正义的事……更加愿意努力去成为一个维护主人正义的正义的皮人。”

于鹅帘拍打曹粒耳的后背，并不感到意外，“你很聪明。毛城内，聪明的人很多，愚蠢的人却是少的……”

翌日，晴空万里，皮人府衙大堂上回荡着整齐有力的棍棒敲击声，坚硬的岩石地面在棍棒声的敲击下也颤抖起来。

袁野抓起惊堂木，重重拍在案桌上，面色铁青，厉声喝道：“牧己，昨日傍晚你偷吃仓库新米，是否属实？”

牧己眨了眨眼，目光转向一旁跪着的曹粒耳。他双手贴地，如同一尊虔诚的雕塑，在祈求着头顶的上位者，实现他的愿望。牧己心中涌起一阵心酸，他向来不愿狡辩自己做过的事，毫不犹豫地回答道：“属实。”

“我再问你一遍，你确定做过吗？”

牧己没有抬头，声音低沉而坚定：“做过。”

袁野的脸由红转黑，更对他不加辩驳的承认，表示不解，“你可知道偷食新米的刑罚？”

牧己抬起头，目光与袁野相交。这是他第一次正面观察这位满脸长毛、孤傲冷漠的执法者。牧己深吸一口气，缓缓说道：“藤鞭之刑，罚割望月黎草，并断去一根手指。”

他紧着接再次垂下头，心中细数着与袁野的相遇次数。每次偶然遇见，他总是恭敬地站在一旁，尽量不去偷看那威严的身影。关于自己身世的传闻，他曾在收养他的人身边的小孩笑着跳着围着他，转着圈说过，但他认为他们说的是胡话，因为他才不要做最底层，其他皮人都看不起的“杂性皮人”……

“看来你已经做好了受惩罚的准备。”

牧己一声不响，如闷葫芦般，既不反驳也不认同。袁野气血翻涌，厉声喝道：“来人，动刑！”

两旁的衙役应声而动，两人牢牢抓住牧己的双肩，将他压至长凳之上。又一名衙役扯下牧己的裤子，淡紫色的荆条如闪电般落下，一落手就是三鞭。

牧己的额头开始渗出细密的汗珠，但他紧咬牙关，一声未吭。他那双黑白分明的眼眸中，不见怒火与憎恨，反而有一股浓郁的化不开的悲伤流淌出来……

藤鞭抽打至二十下，牧己的臀部变得血肉模糊，原本结实的肉失去弹性，宛如一滩染红的泥泞。他用力咬住下唇，鲜血渗出。

当鞭刑停在二十五下时，牧己的面色已惨白如纸，却透着一股绝不屈服的执拗，就如同儿时，同龄人欺负他时一样。

“府主，鞭刑已行刑完毕。断指，是断那一根？”

袁野瞥了眼牧己的左手，“右手食指。”

衙役钳制住牧己的右手，那五根手指修直有力，宛若精美的琴弦。衙役手起刀落，仿佛是在弹奏一曲凄厉的乐章。牧己的喉咙底却爆发出了尖锐的惨叫，好似要刺穿人的灵魂。惨叫声过后，大堂内再次恢复了死寂，只剩下牧己沉重的喘息声在空气中回荡，如同一头孤狼在深夜的哀鸣。

袁野的目光冷漠而轻蔑地落在牧己身上，像是在看一个无关紧要的物件，“将它抬回杂役院去……”又似在吩咐一件微不足道的小事。

衙役抓起牧己的四肢，粗鲁地放在木板上，随后四个衙役分别抓住木板的一角。牧己此刻已是强弩之末，剧烈的疼痛让他的意识出现了恍惚，仿佛置身于一片混沌之中。

“曹粒耳检举有功，赏五枚白贝币，休养两天……退堂……”袁野转身走进了大堂后的小门。

曹粒耳嘴角不由地微微上扬，连连磕头，“谢府主赏赐。”

随后，又是一阵沉重的棍棒声响起，牧己在恍惚中只能隐约捕捉到“赏赐”这两个带血的字。