“万岁，您且坐下来歇会儿，”年近古稀的贴身老太监将圆凳搬至皇帝跟前，掂着自个儿的衣袖细细地擦了又擦，这才笑岑岑地劝道：“您这站着是等，坐着也是等，何苦为旁人累着龙体呢？”

老皇帝听着这番话，浑浊苍老的眸中翕动起微弱的动容，那是他自己也不忍直面的悲伤。良久，他缓缓地转过身，沉沉地问道：“旁人？若是连至亲骨肉也可视作旁人，朕这九五之位未免也座得太过无趣了。世人只道位极权重，却不知这高处不胜寒的道理，寻常百姓家的父慈子孝、兄友弟恭，于朕而言，却是难得。”

“这………全怪老奴嘴笨！”老太监装腔拿势地往自个儿脸面上呼着巴掌，又鞠着身子讪讪地迎着笑：“还望万岁您宽心啊！”

老皇帝不予理会，复又陷入自己的考量：终其一生，膝下子嗣并不算多，二十一年前的洛河之乱，他已然痛失了最为看中的第六子，誉王，后在东宫政变之中又失了太子，连带与之亲近的赵王、宁王，无一不落得个或贬谪或外放的下场。眼下能在身边时常见着的，掰着指头也数得清。

今日晚膳前夕，东宫那边却突然差人来了个口信，只说御史府寿宴迟恐生变，事关齐王乃至大京全城安危，盼圣上速领兵于暗中蛰伏待势。

老皇帝跟前的人从信使口中问不出所以然，几经权衡，事出从急，老皇帝人最终出现在‘花间提壶’，同时，酒楼四下里皆有重兵在暗中把守警戒。

“你说，他可会来？”老皇帝忽而问道，只不过他这句更似是在像自己讨要一个答案。

在收到东宫的口信后，老皇帝在此落脚，并通过安插在齐王府中的眼线获悉，齐牧归确乎在御史府外做了个“大手笔”。豢养私兵为己所用，本就死罪，可到底自己与他不止君臣，更是父子，想到这，皇帝只觉心力交瘁，没由来地只剩叹息。

他命随从的小太监前往御史府传话，为保全齐牧归的颜面，便是连口谕也省了，只让人带个话——迷途知返，为时不晚，花间提壶，静候回音；独自一人，孤身见朕，万事可商，既往不咎。

“…………”老太监一时语塞不能言，唯有空洞洞地望着炽热的夜景，心中无比荒凉。有些话他不能说出口，但作为一双在宫中见惯了父子离心、兄弟反目的眼睛，老太监十分清楚，今夜的大京注定是无眠了。

老皇帝又何尝不知呢？他只是不愿直面。齐牧归在诸多子嗣之中排行第四，但却也是样貌、性情最像自己的那一个——他敏锐，猜忌，为人圆滑世故，行事干净利落。

思绪乱作，如晚风般吹拂乱人心。

“爹爹！爹爹抱我！”酒楼下却传来嬉笑，引得路人艳羡不止。老皇帝亦凭栏俯瞰，但见一名约莫七八年岁的孩童，踉跄地追赶着他的父亲，口中还不停地邀着要抱。

“好嘞！”那父亲回过身，扮了个鬼脸逗引得男童咯咯地笑不停，又蹲身屈膝，将孩子揽在胸膛处，倏地高举过头顶来。

此情此景，倒教老皇帝心有所感。那是个相似的夜晚，上元灯会，年仅九岁的归儿亦是这般天真模样，他趴在肩上，转过笑脸问自己——

“父皇，父皇！儿臣可是父皇最喜爱的那一个儿子吗？”

“哈哈哈哈哈哈！”

回忆中充斥着那年的灯火和笑声。

别此经年，事至如今，老皇帝恍然间想起来，自己从未曾给过他回答。

“归儿，父皇自然疼爱你，只是人生有十个指头，却从没有一样的长短。”