田文摇头叹气，“桂兰掌柜啊，你已收二百两银子，此时再说此话，岂不有失厚道？”

“怎会有银未尽而逐客之理。”

言罢，转身离去。

目送田文远去，桂兰猛然拍大腿，一脸懊悔，“真乃罪孽深重，那二百两银子我何必收取。”

午时，万年城内人声鼎沸，连日来的压抑终于得到释放，人们结伴而行，纷纷涌入酒肆。

消息如同野火般在酒肆间蔓延。

“闻否？朱猛率二十万大军急赴冀州，城中孤家寡人矣。”

“诚哉斯言！太子殿下雄兵已占据青牛山，传闻朱猛仓皇逃窜，所有辎重装备弃之不顾。”

“唉，昨日我军出击，朱建玉竟引诱数千官军投诚，看来这青牛县城危在旦夕。”

正当青牛县内谣言四起之际，庄言撤领着队伍赶至陡峭之地。

立于高坡之上，前方一片废墟映入眼帘，皆是当日他们纵火所造成的惨烈景象。

"言撤长老，为何一切都化为了灰烬?" 众人的声音交织在一起，充满疑惑与不解。

庄言撤装作不知情，轻轻摇头，“我也无从得知，或许这是朱猛他们在离去之时所为。来，各位，经过一夜加一晨的跋涉，我们也该稍作休憩。”

一夜加一晨的旅途，村民们皆显疲态，幸好在这片陡峭的山坡上，营帐依然矗立，仿佛坚不可摧的避风港。从中取出一些棉被，找一处面向阳光之地堆叠起来，裹紧衣物小憩片刻，不失为一种奢侈的享受。

然而，在村民们的鼾声中，庄言撤却难以入眠，心中纷扰不绝。

他梳理着近来的经历，思绪万千。

自己卷入了太多太子、国师以及公主之间的纠葛，这与他初到此地，渴望成为一位无忧无虑农夫的愿望背道而驰。

如今，太子与朱猛的较量看似即将落幕，朱猛已前往冀州，而太子解决青牛城问题后，大概率也会踏往冀州。

因此，冀州绝非他的目的地，因为他即将迎娶黄莺。

有了林芊雪、黄莺以及庄巧儿，他的牵挂日益增多。

他更希望回归平淡，享受家庭的温馨。

然而，想到这里，庄言撤不禁悲从中来，泪眼婆娑。

他回忆起前世，自己遭遇惨死，双亲将如何度过余生？必定是满目疮痍。

沉浸在回忆中，泪水滑落，庄言撤渐渐沉入梦乡，直至被一阵声响唤醒。

睁开双眼，发现身旁的村民已寥寥无几，护村队员庄晓文坐在不远处，百无聊赖地摆弄着连珠弩，发出咔嚓咔嚓的响动。

见庄言撤醒来，庄晓文面露歉意，“言撤哥，是否吵醒你了？”

庄言撤微笑摇头，“无妨，话说回来，其他人呢？怎不见了踪影？”

“嗯，他们都先行一步了，见你未醒，便等不及了。”

听罢，庄言撤啼笑皆非，众人的心急可见一斑。

于是他站起身，略作活动。

“行，我们追上他们吧。”

又前行七八里，两侧才出现完整的营帐，那场大火烧毁的范围之广，令人心悸。朱猛的损失必然巨大，难怪他会直奔冀州。

进入几顶营帐探查，除了被褥外，别无他物，不知是被他人搜集还是主人带走。

继续前进约莫二里，营帐内私人物品逐渐增多，这说明先前已被搜掠。

回想起进山之初，他下令只准携带食物。

现下，现场遗留的私人物品未受侵扰，证明搜刮者并非村民，这意味着已有人捷足先登。

脑海中迅速闪过一个名字，齐冲。

正是他们，无疑是最合理的解释。

在前行的旅途中，一片幽暗森林映入眼帘，那是通往村庄的必经之路。在林间的空地上，几顶巨大的帐篷屹立，帐篷四周弥漫着一股古老而神秘的气息。几位村民刚从其中一座帐篷走出，他们肩上扛着装满宝物的沉重包裹，眼中闪烁着兴奋与满足。

当庄言撤的身影出现在视线中，众人的脸上绽放出喜悦的笑容。“言撤长老，这帐篷内住着的定是一位勇士，他的储藏室里充满了肉食，醇酒盈溢，真是令人垂涎三尺。”村民的话语中透露出难以抑制的喜悦。

庄言撤掀开厚重的帘幕，步入帐篷内部。尽管四周被简单的毛毯所覆盖，但脚下的兽皮透露出主人身份的尊贵。旁边摆放的一块原木制成的坐凳，同样覆以柔软的兽皮，这一切都彰显着帐篷主人非同寻常的地位。

庄言撤坐于兽皮之上，体验并不如想象中舒适，反而略感坚硬，甚至有些许不适。帐篷内摆放着两坛美酒，一坛已开启，内里的酒液所剩无几；另一坛则封口未破，保持着原貌。庄言撤抱起这坛未曾开启的酒坛，踏出了帐篷。

“今夜，让我们共同分享这坛佳酿，既解渴又庆贺。”庄言撤的声音充满了慷慨与豪迈。

村民们听闻此言，再次发出欢呼声，气氛热烈非凡。“没错，今晚不仅要饮酒，遇到美味佳肴更不可错过。”众人在欢声笑语中继续前行，不知不觉间，夜幕低垂，山岭间燃起了数不清的篝火。

庄言撤与庄大春负责清点村民人数，确保无人落队。尽管仅半天时间，但每个人的收获颇为丰盛，因此夜晚的聚餐变得极为奢华。每个人拿出自己的战利品，共同享用这场盛宴。酒水自然不可或缺，每人手中都握有一坛美酒。

庄言撤高举酒坛，面向众人宣布：“尽管我们尽情享受美食，但饮酒需谨慎，必须有人保持清醒，以免野兽趁夜袭扰，令我们陷入危机。”村民们纷纷点头应允：“放心吧，我们会控制饮酒量。”

庄言撤深知酒醉者往往自视清醒，于是趁着众人饮酒之际，将庄大春召至身边，低声吩咐：“务必安排夜间守卫，如此多的人聚集一处，绝不能有任何闪失。”

此时此刻，庄言撤沉浸在与村民共度的欢愉中，然而，有人却陷入了深深的忧虑。傍晚时分，种种异动的消息悄然传入县府，直达王雷耳畔。

王雷坐立不安，急忙召唤王恒商议对策。王恒眉头紧锁，片刻后开口道：“兄长，这些消息源于民间，不由得让我想起了某事。”

“哦？请讲。”王雷鼓励王恒继续。

“兄长可还记得，我们为何来到此地？”王恒缓缓问道。

“当然，我们追随王龙将军至此，因朱岩遇害。”王雷答道。

话音刚落，王雷猛然醒悟，重重一掌拍在桌上。“你认为，真凶仍潜伏城中，而这消息正是他所散布？”王恒点头确认，“兄长英明，这真凶不仅藏身于城内，且与城外存在秘密联系。”

“鸽子！唯有鸽子能在我们毫无察觉之下传递情报。”王雷恍然大悟，道出了关键所在。

听了王恒的剖析，王雷赞许地点点头。

“汝言甚是，即刻传令全城，让卫士们严阵以待，紧盯着苍穹之上，若见灵禽翱翔，务必尾随其后，探知其归宿。”

一张无形的魔网在青牛古城缓缓展开。