海姑姑笑道：“我走路快，不耽误的。”

她两次推辞，程清宛便不再劝，道：“那我先行一步，路有些暗，海姑姑仔细些。”

内侍抬着步舆继续前行，程清宛先她一步回到西侧殿，梳洗后正要歇下，却听见外面吵吵闹闹，便让东珠出去看看。

外面海姑姑大张旗鼓的，东珠略一打听便知晓原委，原来是海姑姑丢了一支金簪，怀疑是侧殿的宫女偷的，正要搜查房间。

程清宛听罢，略一思考，转身取出一只长木盒，对东珠道：“你去转告海姑姑，就说公主明日还要上书堂，外边吵吵闹闹的，定然会打扰到她休息。再说，宫女偷窃的事儿不管是真是假，说出去到底不光彩，不如早明再禀报娘娘，让她来处理此事，以免抹黑咱们南熏殿的名声。这盒子里的金簪，就先补偿给海姑姑，请她暂时忍一忍。”

盒子送回去，海姑姑的动静小了不少，她也不是真的丢了金簪，只是借机搜查宫女的房间，看能不能找出第二个香巧。

次日一早，趁着海姑姑在张罗早膳，程清宛先来到主殿拜见皇贵妃。

“娘娘，这宫里我只怕待不下去了。”

皇贵妃刚换好衣裳，坐在铜镜前梳妆，听她突然来哭诉，便问道：“怎么了？”

她起初不以为意，然而见程清宛低头不语，知她是有秘事要说，于是挥退宫女，再次问道：“发生了何事？”

程清宛跪在她脚下道：“我昨夜见香巧鬼鬼祟祟地跟踪海姑姑，一时好奇便跟了上去，却看到海姑姑在流光园与人密谋，听她们的意思，是要让娘娘与宁国府离心。香巧不幸让她们发现了，若是被抓住，只怕凶多吉少。”

皇贵妃笑道：“你与我同出一脉，我定然是信你的，就算你与五公主走得亲近，我也不曾怀疑过什么。”

程清宛正色道：“我自然不会因外人而与娘娘疏远，可我听说那人眼线甚多，娘娘一次信我，两次信我，难道还能次次信我？”

“你是想让我把暗桩拔掉罢？”皇贵妃低叹，把她扶起来，说道：“可是清掉一批，还是另一批来，海姑姑更是不能动，她是陛下给宝儿挑选的乳娘。”

程清宛好奇问：“娘娘难道没有自己的人？”

皇贵妃沉默了片刻，说道：“前些年是有的，但折损得差不多了，剩下的人分给东侧殿。你别怪我心狠，无论如何，我都是要保住六皇子的。”

程清宛听罢，亦是沉默。她在宁国府，宁国府依旧昌盛，却不知皇贵妃在宫里竟这样举步维艰。

“娘娘怎么还未打消这个念头呢？”程清宛不动声色把手抽回，条理清晰道：“先帝打江山时为获得各方势力支持，大肆封赏侯爵，倚重世家豪族。新王朝建立以后，朝廷利益被各方势力分割，任谁是君王，都不愿意看到这样的局面，所以政权稳固后，定会逐渐打压世家豪族。等到新帝登基，昔年共打江山的功臣，又剩余多少呢？”

“如今朝堂上，梁相树大根深，程氏门生广布。两家已结姻亲，若六皇子再加进来，陛下的龙椅还能坐的稳吗？就算，您想强夺……”程清宛低声，定定看着她，一字一句道：“梁程两氏皆为簪缨世族，名望显赫，锦上添花的事情，他们是不会为你背负骂名的。”

皇贵妃心里咯噔一声，神色慌乱道：“莫再胡言乱语，我怎么会存那样的心思！”

程清宛犹豫问道：“程氏是陛下一手提拔的，怎么如今却叫陛下这般防备？”

“你问我？”皇贵妃冷冷笑道：“怎么不去问你那高风亮节的好父亲？”

“是我逾越了。”程清宛向她告罪，之后再请辞，走时回头道：“那人似乎给了海姑姑一包药。”

皇贵妃只应一声：“知道了。”

程清宛出了门，没来得及用早膳，便随宝儿到书堂去，女书读到一半时，有内监来领人，说是宫里发现了尸体，淑妃让程女史去一趟。