“哈哈，老小子王昶明！”花万剑当即溜去，提着被捏做通红之双手拍去王昶明肩上：“彼去一别，二十又载否？”

“足矣，整整二十又三载。”王昶明将其一把抱住：“叫我好一番苦等，久不见你来北处寻我，怎番说得？却是怕了我的酒量，不敢再饮？还是承认你之万剑难抵我之破刀。”

“哈哈哈哈，都是都是，酒量也罢切磋不提，我花万剑哪里是你老小子对手。不曾想啊不曾想，躲得初一躲不得十五，到底还是叫王帮主亲自南下寻我问罪了，那么这次，我当得舍命也陪君子，哈哈哈哈！”

此等二人，曾是故交。

三人合于一处正诉衷肠，却闻得宗外嘈杂喧嚣也起，要去看时，已有门徒申报：

“师父！师父！赫堂主领着一行人奏得凯歌回了，且将回宗。”

诚如暴雨觅阔亭，却是盛饥遇筵席。莫说花万剑，此时宗门内外莫不是望眼欲穿只盼捷传。早花万剑入宗多时，未曾看得糜竹袁筱助剑一行，得有禀说，宗内分得一群去倾剿鬼手门，那时忧容便是在盼，时来得此谁人不是欣喜。

只见糜竹赫连济并排当先，袁筱、庄珘、万仙姝紧随其后，威风凛凛气宇轩昂。身后合流一派是绿卿岛持竹伴当，一派是石问筠排布押兵，押解黑袍冥衣难计，催趱起行。石问筠自于队尾压阵自顾徐徐行着，目不旁视且当左右两径俱是陌路，只待站定后昂首抬眼也迎去花万剑注视来之目神。花万剑点了点头，目却泛红眶中萦泪，石问筠释然一笑，当即却生玉珠莹泪，将头也埋下。

整顿仪容平心静气得罢，花万剑复铺笑晖上前迎过：

“恭迎贵杰，恭迎贵杰！多有怠慢，还望海涵。”牵着诸各一一简言引荐，恰正隼等四兽踅去负了奚自成也回，目得老面未去新杰纷至，花万剑心中方才好受了点，忙吩咐伙房不计其他管顾开灶，美酒精酿龙肝凤髓但有好物尽皆铺上，剑宗大设筵席三日，只管畅吃豪饮。吩咐管事将一应贵客俱往菊居掣带，莫要冷落了一位。自又去石问筠身前，一时百般话语涌去心头却无从说起，方只抬掌重重拍在石问筠宽厚肩处，哽咽也道：“我的儿！叫你一历吃得这番苦头。”

“师长若父，恩重如山，石问筠肝脑涂地无可报也。幸不辱命，现拘尽鬼手门残存势力一百二十又三，清述已毕。鬼手诸恶为祸多端，朝廷多有籍表均各记录在案，徒儿诚想眼下即便押送去往官府也是，一来不叫夜长梦多横生事端，二来不叫万剑宗与同各方豪杰仗义之士无名无功，当彰得彰应表则表。”

“好！为师置酒备下，候你同饮。”

石问筠得令也罢，与同手下押着黑袍尽去，一时宗内略显空旷，多是松散，恰正蔡萼走来贴耳小声说道：“宗主，曹竟堂主他……乘鹤西去了。”

心处有弦断，哭号却无声，昔日同桌饮，自此阴阳隔。

花万剑抹了把泪，又说：“此来今时是庆功喜宴，不提此事。先备棺椁盛殓，宴后由我亲葬。”

糜竹却不曾先去菊居赴坐，目得花万剑神伤，知他心苦，也几步来错慰言有表：“花兄，教徒有方，得石问筠如此卧薪尝胆文武全能之徒，实也不枉此生！虽说我糜竹麾下好手爱徒不少，可未有一人能及得上你这个大徒弟半分啊，惭愧惭愧。”

“啊呀，糜老弟！如何说得。”花万剑哀伤立逝：“筠儿天之骄子，哪是我指导所得，且不说绿卿岛卧虎藏龙人才辈出，我便拍马如何能赶，何要过谦？此捷全赖仗糜老弟相帮，贵岛贵竹，贵人贵相！却去却去，好好坐下畅饮，某便来敬酒，一醉方休！”

“哦？哈哈哈，花兄果然能说，愚弟拙舌却是难及。”糜竹复环视过一番，终是轻声问道：“昔日我曾送来岛上皇竹以供花兄消遣养性也是，此竹极好养活，更且天生雅香淡而不醺，金体华贵枝叶极善，自不生蛀毒虫可驱，清水流竹而过可增香甜，竹节喂酒而存可添醇美，更不说晖饲霖养累年后生得竹虻却是良药补剂天上仙物。可如何眼下外院却不曾见得一株，现于何处，长势可好？”

花万剑默然不敢多语，只讪讪答说：“极好极好，却未曾见过如此好竹！来，糜老弟，我们先去饮上一杯。”

身旁花满馨捂嘴笑着答过：“且是好着呢，叫满庭砍光拔光了，桌子床铺藤椅吊窗到处都是它，能不好吗。”

糜竹一时语塞，幽怨看往花万剑，憋有多时方说：“混世魔王！此棵皇竹，方是数十年也难出一株！”

“疏于管教疏于管教，且与我来，十年的竹兀自喝不得吃不得，五十年的老酒我却请老弟饮上一坛！”

“两坛！”

“好！两坛便两坛！”

“三坛。”

“你……”