乾元轻摇折扇，翩然而立。山脚下，几个师弟正施法收服岛上八条吃渔民的蛟妖。那些小妖兽当然不是他们的对手，这次任务不过是给师弟们的历练，他站在一旁守着，并没怎么出手。　　　　还剩最后三条蛟妖的时候，乾元忽然感到一股阴森的视线黏上了自己，让他极不舒服。四下寻去，只见一颗熟悉的灰黑色脑袋在远处枝叶间露了个脸，随即消失在丛林中。　　　　乾元双眸眯起：木魇？　　　　他上次刚解封这畜生，就被它逃走了，明明还没有恢复多少魔力，却有本事躲得无影无踪。后来他再追寻到一次，它魔力渐增，乾元单打独斗已经颇为吃力。　　　　不愧是上古凶兽，狡猾狠辣，极难驾驭。　　　　乾元不及思考，立即飞身跟上。　　　　木魇五行属木，在山林中如鱼得水，来去自如，所过之处魔气森森，草木委顿。　　　　乾元见它动作敏捷，甚至可以利用巨木瞬移身形，心中暗惊不已。数月不见，这畜生的魔道就恢复了那么多，最恐怖的是，它似乎还生出了灵智。　　　　木魇喘着粗气跑在前面，时不时回过头来，拿一双黄褐色的铜眼观察乾元。见他一直紧追不放，木魇腾挪跳跃到一处高地，回头张口就喷出一道浓烟滚滚的魔气！　　　　乾元迅速展扇一挡，耀眼的光芒直迸而出，将魔气悉数撞散。木魇不甘心地喷出煞气更强的一股，乾元手中折扇陡然变大，威压席卷四周，而就在那时，他面前忽然凭空竖起一道水墙！　　　　水墙堪堪抵挡住了魔气，却没想到其中还包含着精纯凶猛的雷电！焦雷撞在水墙上，只听滋滋数声，便将它劈成碎片！　　　　惊呼声随之传来，乾元心头一震，下意识地朝旁边灌木丛望去。木魇趁着这间隙，尾巴一甩跳入深林中，很快就失去了踪影。　　　　乾元此时也歇了追赶的心思，因为刚才那道声音分明是——　　　　“小纾！！”　　　　拨开茂密的树丛，就见一个女孩儿捂着手臂坐倒在地。听到喊声，她眼泪汪汪地抬起小脸：“乾哥哥……”　　　　乾元大步上前将人抱起，急急查看她的伤口：“小纾你怎么会在这里？”　　　　少女的玉臂滴滴答答地淌着血，俏丽的眉眼痛得皱成一团：“我……我来套山鸡的……”　　　　“刚才那面水墙是你弄出来的？”　　　　“嗯，”小纾点点头：“它欺负乾哥哥，我帮你打它！”　　　　乾元又感动又心疼。好在只是皮肉焦伤，并没有累及筋骨，他小心翼翼地用法术帮她止血疗伤，温言道：“你不害怕吗？连我都不能一举拿下那魔龙，它要是想取你性命，可不比踩死一只蚂蚁容易。”　　　　小纾咬着樱唇：“本来怕的，有乾哥哥在，我就不怕了。”　　　　乾元失笑，指腹拭去她粉颊边的泪珠：“以后不可以这样，首先得保护好自己。这种打不过的妖兽，你躲得越远越好。”　　　　“嗯。”她乖顺地垂下长睫，嗫嚅道：“要是乾哥哥能一直在就好了……”　　　　乾元一怔，笑容微敛。　　　　他把小纾送回了渔村。屋里灶头上还热着一锅香气扑鼻的鱼汤，乾元盛了一碗送到床边：“快趁热喝了。好生养着，伤口很快就会恢复的。”　　　　又朝里屋望了望：“你弟弟呢？”　　　　小纾吹着鲜香的汤雾：“大概出去野了罢。小梦太贪玩了，不好，回来我得罚他。”　　　　乾元笑道：“小男孩总是更调皮一些的，长大就稳重了，你多费心教导便是。”　　　　“是吗……”小纾不知想起了什么，忽然眼神放空，呆呆地望着某处。　　　　“小小年纪，皱什么眉，不好看……”乾元见不得她愀然，伸手抚了抚她的眉头，然而这一抚，却叫他发现了些异样——少女的眉心不知何时多了一道银白色火焰纹，纹路刚烈又飘逸，给她整个人平添了几分英武之意。　　　　乾元愣了一瞬，这是一种神魂标记，之前见面都没有发现，也不知是因为颜色太浅了，还是他没有注意。　　　　刚想开口询问，小纾已经阖上眼睛，满脸疲惫地靠在他肩膀上。　　　　“乾哥哥，我好累，我先睡会儿，你等我睡着了再走好吗？”　　　　乾元心道以后再问也来得及，便柔声应下：“好。”　　　　指尖轻轻滑过她精致的额头，长睫，琼鼻，菱唇，乾元一时只觉身怀珍宝，爱不释手。　　　　***　　　　六月初五，天朗气清，芳华满庭。卯时三刻，永定门开，一抬抬描金绣吉的花轿缓缓进入宫中，开启了选秀的大幕。　　　　燕皇已经多年没有选秀，这次也是为几个皇子和世子郡王挑妻妾。经过一轮又一轮的筛选，最后拟定了十几位品德容貌家世都颇为出众的女子，留待帝后和皇子们亲自酌定人选。　　　　姜橙这几日耳朵边听得最多的就是拂晓和唱晚的劝说，侧妃们快要进门了，让她抓紧时间和太子培养感情、巩固地位、早日怀孕。到了魏皇后那儿，后妃们也或好心或看笑话地劝她要“雍和大度、早诞嫡子”。　　　　姜橙烦不胜烦，索性把收拾偏殿的事儿一股脑儿丢给拂晓，自己躲到荷塘底下修炼去了。　　　　小玄从宫外回来后，就再也没敢独自化形。他真切地感受到自己身体的变化，比如他能听懂宫人的闲聊了，比如他曾偷偷跃出水面，躺在荷叶上看了一整晚星星居然也没窒息。日月光华对他来说甘之若醴，身体里像是打开了一个无底洞，没日没夜地吸收着大自然的璞瑞精华，有一种他也搞不明白的力量在血脉里蠢蠢欲动。　　　　他知道自己已经变成了一个妖，也终于明白姜橙之所以那么厉害，是因为她已经修炼千年。不过小玄发现姜橙最近有些忧愁，虽然她还是一如既往地带着他游玩晃荡、调戏鱼虾，但她入定修炼的时间明显变多了，有时候一整天都呆在荷塘里不回去。小玄不敢多问，只能乖乖地陪在她身边。　　　　待姜橙百无聊赖地趴在莲叶上、叹了第三十七次气之后，小玄终于忍不住开口：“姜姐姐，你是因为太子纳妾而不开心吗？”　　　　姜橙惊得差点滑到水里去：“你你你你你……你在说话？！”　　　　小玄羞涩地点了点头。　　　　“是唐丝丝点化了你？”　　　　“嗯……但师父什么也没教我。”　　　　姜橙翻了个白眼：“你师父那个吊儿郎当的，指望她？哼，你还是跟我学吧。对了，以后不能叫我姜姐姐，要叫我师叔。”　　　　“……师叔。”　　　　“小屁孩儿，你从哪里听到太子纳妾这种事的？小孩子家家的，懂什么纳妾……”　　　　“我昨天听见唱晚姐姐和小桃姐姐在凉亭里说的。她们说，太子纳妾后，姜……师叔你就见不到太子了。”　　　　“小孩子别听那些乱七八糟的！当心她们把你钓起来烤了吃掉！”回去得敲打敲打那帮丫头了，以后不许在池塘边嚼舌根！　　　　“哦。”小玄懵懵地应下，想了想，还是决定告诉姜橙：“其实，师叔你修炼的时候，太子来看过你。”　　　　那个被宫人们尊称为太子的青年总是不知不觉地出现，默默伫立在假山石上，视线穿透幽碧的池水，直直落在姜橙身上。他停留一会儿便离开了，姜橙毫无所觉。小玄总觉得他身上有股令人战栗的威慑，是以也不敢动弹。　　　　上仙大概是来看看自己修炼有没有偷懒罢？姜橙心里说不出是什么感觉，索性不再去想，咕咚一声就沉到水底去了。　　　　三日后，选秀结束，三位王爷各自钦定了王妃，齐王选了志趣相投的文昌阁大学士之女，福王选了表妹曹琦，而端王，从容平静地选择了吏部尚书的孙女。　　　　姜橙围观吃瓜，一方面感叹端王这个黄金单身汉终于把自己嫁掉了，一方面惊讶于曹琦那个古灵精怪的丫头，最后居然和自己成了妯娌。　　　　轮到东宫选侧妃的时候，清阳全程都没有露面，只叫魏皇后掌眼便是。魏皇后为他挑了两个柔美和顺的小官之女，把名单送到御案上，燕皇觉得儿子对子嗣太不上心了，又提笔添了两个贵女，并逐一定了分位。　　　　于是东宫就进了四抬桃红小轿：一位良娣，一位承徽，两位昭训。　　　　姜橙按例在正殿接见她们。四个如花似玉的少女朝太子妃盈盈下拜，姜橙也没有为难立规矩的意思，很快就喊了起。分位最高的良娣率先抬起头来，一双美目与姜橙对上，后者不禁一愣——　　　　裴情？　　　　裴情梳着妇人的发式，比在牡丹花会上见到的姑娘模样又添了几分风韵。姜橙没想到会在这种情境下遇到她，尚在发怔，裴情已经捧了茶盏烟视媚行而来。　　　　“妾身给姐姐敬茶。愿与姐姐共同侍奉殿下，为东宫开枝散叶。”　　　　她音色娇柔，话却听着别扭。姜橙皱了皱眉刚要说什么，就见清阳一身窄袖短打，不紧不慢地踏进殿来，目光掠过几个女人，脚下没停，径直走到姜橙身边。