五更天，沈家乱成了一锅粥。寿春堂里，哭声和骂声混在一处。　　　　阮姨娘的表姐郭氏哭叫着让巩氏还她儿子，巩氏两眼发直，一张脸绷得白惨惨，显然到此刻还不能接受眼前的事。　　　　沈道乾被闹得脑仁儿疼，甩袖喝道：“都别哭了！还嫌不够乱！”　　　　一屋子抽抽噎噎，沈道乾烦得来回踱步，听老太太那呻/吟一声，忙过来道：“母亲可好些了？”　　　　游妈妈给老太太推着背，好一会儿老太太才坐起来，扫了一眼众人问：“明画那丫头怎么说？”——明画昨晚是跟着沈时琬出的门。　　　　沈道乾道：“打了个半死，她说昨晚人太多，她下车去给婉姐儿挑灯笼，挤来挤去，耽误了甚久，回来一瞧人跟马车都不见了。谅她不敢说谎，也就知道这么多。”　　　　老太太拧眉：“婉姐儿原是好好的呆在府里的，怎又跑出去看灯会了？”　　　　阮姨娘屋里的璇姐儿嚷道：“是璎姐儿要去的，她非要去，都是她闹的！”　　　　沈时璎哭得上气不接下气：“不是我，才不是我！是玬姐儿！她昨晚和二姐嘁嘁喳喳，肯定撺掇二姐了，二姐才去的。”　　　　众人一诧，目光都转向了沈时玬。　　　　沈时玬打了个哆嗦，被沈时璎一推，差点儿坐地上，嗫喏道：“我没有，是二姐自己要去。”　　　　沈道乾不耐烦：“大点儿声，话都不会说么？”　　　　沈时玬低着头，声音高了些：“我什么也没说，是二姐悄悄问我，杜家公子去没去灯会，我说好像是去了，二姐不知怎的，就也要去。”　　　　这话一说，郭氏登时不干了，过来就要拉扯巩氏，说沈时琬勾引杜迟，沈时璎气得对沈时玬又打又搡，哭骂道：“你不安好心！别以为我不知道，你和阮姨娘是一伙儿的！”　　　　沈时玬被她搡倒在地，闹成一团。　　　　“够了！”老太太破着嗓子喝住沈时璎和郭氏，“眼下最要紧地是找人，找到了人，自然就清楚是谁带坏了谁！”　　　　沈时玬头上的簪子都叫沈时璎搡掉了，沈时瑾把她拉起来，理了理她的头发，打了个手势，绿绮便问：“三姑娘这话，还有旁人能作证么？”　　　　沈时玬一脸泪，“二姐姐是悄悄问的，没别人听见。”　　　　——除了沈时琬，没人能知道她的话是真是假。　　　　沈道乾狠狠剜了巩氏一眼，一挥手，示意不用别问了——沈时玬胆小如鼠，还敢在他这个父亲面前扯谎不成？　　　　真是没想到，婉姐儿竟能做出如此辱没门风之事！　　　　“都给我各回各屋去，看牢你们院子里长舌的婆子和丫头。此事若是露出一点儿风声，”他也顾不得风度了，气急败坏道：“全家就都等着完蛋！”　　　　一屋子姑娘全部都是未嫁的，这要是坐下名声，谁也落不了好，都使劲儿点头。　　　　正月十五一整晚，正月十六一天一夜，没有找见人影儿。　　　　正月十七上午，颜家迎亲的队伍到了临江，当天下午，沈家的准女婿，靖国公长子颜九渊的名帖就到了，附带了一封信，言简意赅：已到临江，后日一早，准时上门迎亲。　　　　沈道乾捧着这封信，真如同捧着一块儿烙铁，急急忙忙去找老太太商议，可老太太也没有更好的法子，只能是让抓紧找人，实在不成，看能否找个借口拖上几天。　　　　此事根本不敢大张旗鼓去找，时间又紧，哪那么容易。　　　　又过一晚，没有动静。　　　　正月十八，全家急得如热锅上的蚂蚁。　　　　沈道乾抖着手把信又看了一遍，暗想，不能单指着找人了，此事要真拖下去，颜家听到甚么风言风语，那可更糟，以免夜长梦多……他把几个姑娘看一圈儿，已隐隐有个主意，一狠心，朝外院走，吩咐小厮：“去福禄客栈。”　　　　福禄客栈是临江府最大的一家，很好找，颜家包下了整个客栈。沈道乾过来时见红绸披满，不由心下发虚。　　　　递了帖子，在外面等了一阵儿才有个十四、五岁的少年人出来，笑嘻嘻道：“想必这位就是沈家老爷。”　　　　沈道乾见他眉目端正，一身锦袍，有点儿拿不清他的身份，稍一拱手，颜梧侧身一让，笑道：“我们爷在院子里恭候，沈老爷请。”　　　　沈道乾抿抿唇，跟着他往里走。　　　　心下直摇头，——他是长辈，不在南屋请见，跑到院子里去，武人，不懂礼数。　　　　颜梧也不说话，一路带他走走绕绕，所过之处满是人，多为二十上下笔挺挺的少年郎，正是闹哄哄的年纪，却无人嬉戏。　　　　到了后院，沈道乾暗暗正了下衣领，刚要迈步，就听见“哃！”的一声。　　　　沈道乾吓了个哆嗦，扶住旁边月亮门的墙才算站稳，颜梧也搀了他一把，这才出声禀道：“爷，沈老爷到了。”　　　　颜九渊手指一转，收了手里的火铳，转过身。　　　　沈道乾是头一次见他。　　　　远看，先觉长身玉立，比他都能高出一头，走近了，见他一身湛蓝色暗绣武服，蹬金边乌靴，腰间系宽玉带，成婚在即，外头罩了件暗红色如意纹长比甲，鼻梁高挺，眼眸深邃。　　　　其实，沈道乾心底里一直觉北人粗糙，想象中可能是个满面胡须的汉子，却不料是这样朗朗风姿，颜九渊目光扫过来，他不由自主站了个直。　　　　颜九渊微一欠身，开口道：“屋中有些闷，遂将岳父大人请到院子中，还请恕小婿怠慢。”　　　　沈道乾干咳：“大礼未成，不必如此，不必如此。”　　　　院中摆着一张桌子，颜九渊请他落座，颜梧上了两盏热茶。　　　　颜九渊不再开口，坐了个请的手势，饮茶。　　　　临江府的正月，阴寒透骨，喝完一盏热茶，颜九渊仍旧没出声。　　　　颜梧上了第二盏。　　　　连着三盏下去，沈道乾先坐不住了，他是又冷又想去方便，也不及犹豫了，咬牙想，瑾姐儿，看你自己的造化了，舍一个，若能保全家也算值了！遂出声道：”沈某今日来，是有件事要与都督说。不巧的很，前几日我那小女不慎吃坏了嗓子，如今不利于言，能不能好尚且两说，这亲事……”　　　　颜九渊目光总算从茶盏上移开，看向沈道乾：“哦？这么不凑巧？”　　　　沈道乾点了点头，干干道：“就是，就是。”　　　　“那也不妨，”颜九渊放下茶盏，温声道：“我此行正带有大夫，家中太医院出身，正随岳丈大人去看看。”　　　　沈道乾连忙摆手：“不必麻烦，家中大夫已瞧过，我就是……担心委屈了都督。”　　　　“不麻烦”，颜九渊一笑，“我正随着岳丈大人认认路，以免明早走岔了。”　　　　沈道乾一愣：“……都督也去？不可不可，成婚前进门，这实在不合规矩！”　　　　颜九渊道：“我只认路，不进门。”　　　　沈道乾：“……………………”　　　　他实在是忍不住想方便了，四下里看。　　　　颜梧一乐，颜九渊微抬下巴，他这才叫个人来，善解人意地先带着沈道乾去净房。　　　　颜九渊叩了下桌子，道：“去将权妈妈找来。”　　　　少顷，一个穿烟色大袄，四十岁上下，样貌板正的婆子过来道：“爷找我。”　　　　颜九渊略略思索：“我画的那副肖像妈妈看了？”　　　　“是”，权妈妈道：“我都记下了。”　　　　“一会儿您也跟着去。”　　　　权妈妈应了一声。　　　　颜九渊稍一顿，权妈妈上前，他声音微低：“她左眼眼尾有颗极小的泪痣，妈妈别看漏了。”　　　　权妈妈欠身：“爷放心。”　　　　颜梧道：“怎么？爷还担心这里头有蹊跷不成？他们怎敢欺到靖国公府头上来？”　　　　颜九渊把玩着那把火铳，随口道：“迎亲前一日来与我说这不凑巧的事，岂不是太凑巧了些。只是眼下时间紧，把人瞧准了就罢，若真有旁的蹊跷，成完婚慢慢说。”