卫明桓道：“你似乎对见到朕，并不惊讶。”

顾恒道：“陛下对见到臣，也似乎在意料之中。”

“不。”卫明桓摇了摇头，“朕今日拒了你长亭侯府的帖子，便料想顾家不会善罢甘休，本以为今夜会面的可能是老侯爷，又或者是两位顾家公子其中之一，却没想到是你。”

顾恒道：“但眼下看来，陛下想通了。”

“是。”卫明桓毫不否认，“朕亲手将软肋送到了你手上，顾家如果还不把握住，那岂不是自甘堕落？所以想来想去，今夜来见朕的，必然是你顾珩了。”

顾恒不置一词。

卫明桓接着道：“身为顾家旁系，原本只需要跟随嫡系的步伐，不必事事出头冲锋陷阵，但你还是出现在了朕的面前。想来老侯爷终究还是更看重顾氏一脉的兴衰成败，而不是计较一时的名利得失。”

“陛下，你错了。”顾恒道。

“哦？”卫明桓挑眉。

“今夜的举动，是我一人所为，与侯爷无关。倘若他知情的话，必然会阻拦，顾家可以亡可以败，却绝不会丢了做人的底线跟原则。名利也好，权势也罢，顾家儿郎从来都不是不折手段之人，陛下与顾家交手十数年，应当很清楚才是。”

“你是说顾家嫡公子，顾恒？”卫明桓轻笑一声，说不出什么意味来，他摆摆手，“罢了，不管何人授意，或者是你自作主张，朕都不想深究，也不需要知道。坦白讲，朕可以救顾家，但你要拿出足够的筹码来。”

顾恒早在心里打了无数遍腹稿，可真到了眼前，却一一推翻，说出了从未组织过的一番话。

“顾家于陛下而言，不是想救就救，不想救就任其自生自灭，眼下朝中局势似乎只针对顾家，但纵观天下，陛下如今能做的，也只有站在顾家这边，力保顾家不被京都世家瓦解才是。”

顾恒丝毫不斟酌措辞，直接了当道，“除却顾家，还有如今支持陛下的曲阳王家之外，京都其他世家或多或少都曾效力于顺亲王，又或者不曾力挺陛下登位。他们对陛下的芥蒂与忌惮，大约是从当年陛下力战狄人回京受封大将军王开始的，那时候陛下意气风发得意忘形，暴露了一些雄心壮志。”

卫明桓眉目一凛，“你知道得挺多。”

“毕竟年纪也不小了。”顾恒轻飘飘一句带过，“陛下是想要削番的，臣说得对吗？”

卫明桓盯着顾恒，神色一动不动，像是在细细打量。

半晌，他道：“你继续说。”

顾恒见卫明桓这般神色，略微有些猜不准他的心思，但以自己多年对卫明桓的了解，此人冷血到令人发指的地步。

因此，利益应当是第一位的。

“长亭侯府以武立族，多年功名荣华都是一代又一代人从战场上拼杀得来的，我们不是七弯八绕的文人，不懂那些曲折隐晦的谋术。而这一点，正是我顾家与京都各世家本质上的不同，他们会合纵连横，而我们只擅长单打独斗，曾经顾家辉煌时，他们曲意逢迎，但当顾家落败后，就成了所有人的眼中肉，一道活生生的靶子。陛下，这六年来，倘若没有顾家这道靶子立在前面，你的皇位能坐得如此安稳吗？”

这话太过逾矩了，便连卫明桓都忍不住斥了一声，“顾珩，你好大的胆子！什么话都敢说！”

顾恒不以为然，“陛下心里很清楚，此刻若让那些人生吞活剥了顾家，来日世家与天家之间的矛盾就会日渐胶着，毕竟这六年来，陛下已经提拔了不少寒门学子，也试图做了不少吏治改革。种种迹象表明，卫朝这一任君主，对世家蓬勃嚣张的势力绝对不像以往那么友好，这是一个危险的信号，为了利益，世家必然会反击。”

“淳明年诸侯之乱，群雄割据，民不聊生，距今也尚未过五十年呢。”最后一句话，顾恒说得很轻，但分量却是最重的。

刹那间卫明桓就变了脸色，他没有开口，顾恒也不再说话。

彼此沉默对视，良久，卫明桓道：“你顾家能助我何？难道长亭侯府就不算世家了吗？”

话说到了正题上，顾恒正色道：“陛下，说到底顾家与你的恩怨，甚至比京都各世家更甚，但为何今日臣以一己之身站在了这里？绝非是仰仗陛下当夜亲手递上的软肋，而是臣明白陛下的心思，世家之于天下百姓，犹如恶疾难消，终日受其所扰却又不能根治。根治必然需要一人铁血手腕大刀阔斧地铲除弊端，而陛下，正是那人，而顾家，以保家卫国为族训，势必追随陛下。”

卫明桓静静地看着眼前人，眼前人是一副柔弱的书生模样，连皮肤都是少见阳光的白皙。

这样的人，应当是常年居于宅院吟诗作画，抑或偶尔打打马球，连围猎都是少有的活动。

但他却站在自己面前，激情昂扬地说着家国天下，字字句句都说到了自己的心坎上。那一份少见、隐匿的柔情，突然之间喷薄而出，连带着目光都缠绵了起来。

半晌，他深吸一口气，发出一声嗤笑，“顾珩啊顾珩，你这口才，快赶上你顾家嫡公子了！”

顾珩也不推诿，直接应承下，“多谢陛下夸奖。”

“但……即便你说得如何天花乱坠，终究是你一人之词。”卫明桓凛然道，“出尔反尔的事，朕见得多了，没有永远的联盟，只有永远的利益。朕当然相信你顾家是一片赤诚忠心可表，但信任从来都是最不值一提最愚蠢的行为，权势会蒙蔽人的双眼，更何况是滔天的权势。顾珩，你是聪明人，应当明白朕在说什么。”

顾恒心里一咯噔，他其实很清楚，当下来找卫明桓谈判，不过是空手套白狼，他有的也只是唇舌功夫。

卫明桓一如既往地理智、冷静，即便被人戳穿了心思，依然不动如钟，让人辨不出情绪。

这是一个强大的对手。

顾恒在心里叹了口气，“陛下，你想要什么？”

卫明桓摇了摇头，“不是朕要什么，而是你顾家能给什么。”

“你我都很清楚，朕需要顾家成为一把锋利的刀，顾家也需要朕给予庇护，这其中的利害关系不消多说，朕也完全不否认你刚才的话。但来日大功告成，顾家必然会淹没在历史的洪流之中，甚至包括朕，也未必会青史留名，你顾珩或许不在意，然而你顾家上上下下几百口人，庞大的族系，朕拿什么相信你们？若是有一日，朕亲手养了一头反噬自己的狼呢？”

“顾珩，本质上来讲，顾家与王家、与京都各世家，甚至于顺亲王，并无任何的不同。”

卫明桓一锤定音，目光落在顾恒身上，像是一把刀子缓缓剥开他的皮看到了内里去。

顾恒垂着眼睑，沉思着，良久，再良久。

他抬眼，看向卫明桓，缓缓道：“臣进宫。”

卫明桓愣了愣，“你说什么？”

顾恒解释道：“臣以选秀的身份进宫，从此顾家只会站在士族的对立面，而与陛下绑在了一起。只要臣在一日，便可保证顾家全族皆听命于陛下号令，陛下诏令之所达，便是顾家军心之所向。万望陛下有生之年，达成所愿。”

“你……”卫明桓突然说不出话来，心里涌出太多情绪，却无法一一分辨。

顾恒问：“陛下以为如何？”

卫明桓闭了闭眼，“这是你最有利的筹码，朕……无法拒绝。”