他端茶盏的动作有些奇怪，延芸这才看见，对方右手完整的只有四指，小指缺了一截。

她带着疑心细细观察，发现对方就连所穿皂袍也针脚疏糙，用料与过去所见乡野山民身上裋褐一般，粗陋无比。

一个丰衣足食的富裕都城，城主作为站在财富与权利顶端之人，竟然过着比寻常平民还捉襟见肘的清贫生活？这听上根本是天方夜谭。

小厮又端来令人难以下咽的零嘴干果，延芸取了一颗，登时一股积久了的霉味充斥舌尖。她表面不动声色，借喝酒的动作，将那玩意儿吐到掌心里。

穷得不表面，清贫入骨。

城主一边取了几颗配茶，一边与她说话，“道长们也在这城中待了三五日，不知有何进展？安歇饮食方面，可有什么不习惯的？”

问话的姿态不算强硬，但延芸从他眉宇间窥见一丝不合时宜的超脱，与他传书沧海剑阁的委托信里那份急切，截然不同。

简直……就如同对什么东西释然了一般，再无畏惧。

延芸压下疑惑，微笑颔首：“客店安排得很妥帖，多谢城主大人关怀，不必再多费心。这妖物作祟一事……在下冒昧一问，大人可知晓，自己领地内有一位做糕饼出名的杨婆婆？”

她原以为这位高权重的男子会露出一个困惑的表情，再谎称从未听闻，却没想到，城主放下茶盏，点了点头。

“当然清楚，她年迈心善，过去就时常赶制莲子糕，接济穷困。”

“噢？那么，她每隔数日都推着板车往天王寺运送糕饼，多达几十人份这件事，你也知晓一二？”

延芸冷眼看他，一个意料之外的笑容出现在城主脸孔上。

他点点头：“一开始，本就是我让她去的，却没想到……”

他语意未尽，叹了口气，忽然定睛凝视延芸，目光中带着一丝让人难以解读的决绝，“姑娘，沧海剑阁乃仙门中执牛耳者，我当初下定决心上书陈情，就是已到了不得不决断的时刻，想必与你同行的另外几位道长也已收获许多线索，所以今日，应当不止有你一人造访寒舍吧？”

这样的开门见山，又话中有话，令延芸僵硬了片刻。

城主的意思很明白，他已经清楚，自己是最受怀疑的人。

延芸思忖了一瞬，继而颔首默认了这个问题。

城主反倒露出淡淡欣慰神情，用断了一截小指的右手端起茶盏，抿了一口。

“既如此，我便坦诚说了，这府中并无什么值得搜罗的证物，叫那位还在后屋中探查的少侠也出来吧——因为，所有业果因缘，都起于吾身。”

延芸怔住。

孟星鸾蹑影藏形之法门中最高，怎会露馅？

继而反应过来，大概此地早被设下了庇佑的阵法，任何触动都能让这位城主有所感应，一时默然，只得取出冰霄，弹指在剑身上击打了一下。

果然，回弹的灵息中有白鹤祠护法阵的气息。

传音符摧动，不多时，门外传来蹦跳跃动的步伐，孟星鸾双臂一伸推开门，一脸古怪地定定望住坐在堂屋最中间的城主。

还没等延芸与城主开口，他就走过来捡了个座位豪迈地坐下，冲城主扔下了“打招呼”的第一句话。

“你，还真是够穷的。”

在各处厢房搜寻了半天，没找到可疑物品不说，金银财帛的影子也没见着半寸。

延芸脸色苍白地瞪他一眼，斥责他毫无礼数，城主却并未动怒，只是略有些哭笑不得地叹息道，“少侠说得没错，我的确一贫如洗。”

孟星鸾挑了挑眉，追问道：“为什么？你费尽心机，钻营半生，把这原本穷困得粥都喝不起的小村变成地上天宫赤珠城，为的难道不就是荣华富贵？”

城主缄口不语，满脸复杂地将手中的粗茶一饮而尽。

茶盏还未放下，堂屋的门再次吱呀一声，矮胖小厮来报，“外边有两个游人打扮的公子求见，手里拿着条怪东西。”

是大师兄他们。

延芸与孟星鸾对看一眼，还没来得及说话，就听到一声似乎饱受积年疲倦、最终如释重负的叹息。

“终于……还是来了。”

顷刻间那层释然的外壳动摇了几分，超越年龄的衰颓之态浮现在城主面孔上，他眼底情绪斑驳，身子向椅背倒去，断指的手却紧紧握住竹椅扶把，指节泛起如铅色的白。

他分明还在呼吸，却令旁观者生出错觉，这血肉之躯仿佛是一堆已燃尽的柴灰。

季无邪一踏进堂屋，所见的便是这样一个形如枯木的人。

他虚了虚眼睛。

从离开天王寺时起，他心头便有层层累加的怜悯，无声蔓延，于此刻到达顶峰。

虽然并非朝向面前人，却因为看到这人此刻情状而更难以消解。

不想无谓地产生共情，季无邪尽量快速，以至于有些仓促地直入主题。

“赤珠城主，你上书本门请求捉妖，此举目的究竟是贼喊捉贼，还是认罪伏诛？”

他拿过凤煊手中血肉根，猛地一下掷向桌前。

登时，酒壶、茶盏、果盘齐飞，碎裂四溅，一片狼藉。

城主既没有惊惶跳起，也没有回答他。对上视线后的目光一片空茫，并不是在回望季无邪，而是穿透了眼前万物，看向极远处。

片刻后他苍老数倍的声音才终于响起。

“十五年前，此地还不叫赤珠城，我初任村长一职，不过半年。”