早上回家，老远望见巷口站着人，牵着小红马。　　小西，又怎么了？　　不晓得又是甚么麻烦，见到她时有点着急，劈头就说：「我妹妹走了。我一个糊涂人，甚么也弄不清楚。要找她去茅山。」　　小西给说得愣了，勉强微笑：「我是来找你的。」她没戴面纱，痘子已消得差不多了。　　「那……进去坐罢。」　　　　「不用了，你收拾收拾，就跟我外去。」她是本地人，把去会念成寇，听起来就坚决。　　「到那外去？」秤平寺的事，应无瓜葛了，大早找我？　　「去芍花门，在瓜洲。今晚三娘接任掌门，请你务必出席。」　　请我做甚？正怕多事要推却，小西却说道：「那个小佳也会来。」　　　　……佳儿？！　　万念俱无，跑去前门，牵马便要走。　　瓜洲在扬州城南偏西，地图上标注的路途是四十五里，从东厢约莫五十里，马快点下午就能见到她。　　小西身形比我高一揸，但小红马瘦小，只搭了皮、布两层软鞍垫，我骑上韩家那匹黄马，反高一揸。　　　　出得坊墙，想问佳儿的事，却不知如何启齿。　　无言至东门，穿城向西，她也闷不住，道：「那个小佳，不是你老婆罢？」　　「还不是。」她听罢礼貌一笑，又不说话。　　　　过街市，并辔同行，熬不下。　　「她知道我来么？」「这我可不知道。」　　「那，她有没有说甚么？」「不知道。」　　　　到城中，欲言又止，却问道：「哎，往西还是往南近？」　　「一样近。」　　「过河呢？有桥么？」　　「都要过两次渡。」　　正当我想『花费也一样』时，她又道：「出西门转向南有条河，要过扬子桥，要收车马过路钱。」　　　　出得南门，她说的那条河和前朝的护城河交一起，只须渡一次。　　一路上见她时不时用手遮阳，到中午天热的时候，正巧经过一片皂角树林，林外是三汊河渡。她便要避暑，等凉快些再走。　　我们坐树下，热得有些头胀。　　「你叫甚么？」「我姓姜，三娘叫我小西。」　　「怎么写，是真名么？」她略避开脸，没有回答。　　　　「晚上有多少人？」　　「一百多个，老的小的、管生意的也来。」　　「女子习武，世上已少。要聚起一百多个门人，很不容易罢。」　　「晚唐五代丧乱，诸国征伐不休，拜佛求平安的人多了，便有许多妇人香会。又者兵事频仍，一些人家壮丁在外，又或战死。妇人当家，操持不易，效法结社，目为姊妹、互助营生丧葬。」　　　　「但就凭一些女子，又能有多大的人力、财力？即使聚在一起，许多时候，也不过是一起埋怨、发愁罢？」　　「是啊，所以这样的妇人会，大底临事而立、数年而散。」说到这里，她的眼中闪出自豪，「好在扬州来了个庞女侠，召集社人，开宗立派，传习武技，便无人再能欺侮；又经营生意，门人生活富足。传至今日，确可说是独一无二了。」　　　　「妇人香会？拜佛也要分男女么？」　　「释家说女人虽得沙门，其身不净，不能得道。前唐时，一些寺院甚至不许女子入内。故而有尼姑结僧伽、信女结香会，以秽形相怜，共修法事。　　听三娘讲，在西北的沙州，比凉州还远的地方，也有许多吐蕃、回鹘女子结成香会。」　　「讲众生平等的释家，却歧视女子？」　　「虽然匪夷所思，但佛言女人八十四态者，迷惑于人使不得道；女人出家会使正/法减五百岁；女色是世间之枷锁、重患、衰祸……」　　　　「这些是……毀谤的罢？」尽管我对和尚印象不佳，单这样的说法实在有悖常识。　　「非也。」声音从背后传来。背后是树。声音是———　　「诸女人譬如毒蛇，虽入沙门，恶露布存，有八十四丑态。法中有比丘尼，即却寿五百岁。此佛告阿难之语，可见于《大爱道比丘尼经》。」　　是八指老僧，他怎么来了；佛经上真这么写的？　　　　「不过，佛陀虽言正/法却寿五百岁，仍许大爱道瞿昙弥出家。又有《楞严经》摩登伽女淫惑阿难，却一日修无漏业，证阿那含。佛陀生在天竺，天竺以女人为卑贱。而佛陀许其闻法成佛，这不正是众生平等么？」　　不……不对罢？承认女人可以得道，这与认为女人天生有罪恶丑态有甚么冲突？就好比庄稼汉一试中第也可以为官，可在官老爷何曾把庄稼汉与书香门第一视同仁？　　　　「陈施主，你是不是欠了条人命？」　　正思索着话中破绽，他忽然丢下这句。急起，被手掌扣住肩膀。　　小西已吓得目瞪口呆，手在身后支地，挪动几下不能站起。　　我用了一瞬来镇定：「八指大师，你在说甚么！」　　「栖灵塔下的尸体，背上刺伤出自施主之手，是也不是？」手掌在肩头，肩在微颤，好像听到的声音也会变得不平整。　　　　天啊，就算是佳儿在此，也不及相救只得硬气头皮装傻：　　「大师说的甚么？甚么尸体、伤口，我委实不知，想必是大师辨认错了。」　　「木杖之上，剑痕累累，均为太白山陈家的剑法，老衲总不会看错罢！」　　血流在头颅内拱了一下，冲打天灵盖；又一鼓，眼发黑。可恶，还怎么抵赖？　　　　难道命丧于此？为甚么，这么巧，在这林子里碰到？　　想必是探明了我要去往瓜洲，到必经之路坐候。连外公都不知道我去那里，而且如果去过家里，应该骑了另一匹马来，所以……　　是了，他是这两天到的秤平寺，从住持那里得知芍花派曾盘桓多日，又从芍花弟子获悉我去瓜洲，便急着赶来了。　　　　「今日之果，昔日之修。师弟之死，亦其因果报应。但施主杀了敝寺弟子，老衲不能袖手旁观。」　　以他的阅历，找到外公家，也就是一天两天的事，一定不会跑去芍花派套话。所以，是今天才见到了尸体，恰有芍花门人在寺中，随即得知了我的行程，便到林中伏击。　　　　「我爹娘在扬州！」　　「陈清和夫妇已回太白山，老衲都已打探清楚了。」　　「他们总会知道，会为我报仇！」　　「可这皂角林里，无非三人。毁尸灭迹，神鬼无策。这位女施主嘛，也只好……」　　　　不对，林子这么大，捉起来不便，真要说必经之路，出林向西的三汊河渡才是。　　他不选在渡口，因为———啊，这不是伏击，他从秤平寺一路赶过来，未至渡所便碰到了我们。　　经几十里奔走，内息不匀，不是顷刻之间能调和的。要跑，趁现在！　　　　猛塌身，从掌下滑出，扯开鞘绳，就地翻滚起身，已持刃在手。　　「起来！」急上步刺剑，大吼一声，不等小西反应过来，已与老僧剑指相击。　　小西爬起身，不及去看她的动作，喝道：「骑马过来！」　　她武功低微，助战不上。马系在不远的树上，这是她惟一的用处。　　　　老僧以指掌挡开两刺，转眼刀已上手。当当数击，手臂生麻，若有无数气泡在经脉里炸动。　　不止如此，好像秤平寺挨的一掌也复发了，胸口被甚么往里强顶。　　啊，马呢？瞥一眼，她正在费事地解缰绳。　　解你个头！「砍断！」　　老僧格了几刀，震得我手臂僵木，攻守便逆转了。　　那里不对劲？艹，她在割自己的马缰。　　有大黄马不骑，非要小红马，要是镜子，要是佳儿……那有这么蠢的！　　　　老僧刀法未必精妙，内劲也尚未恢复，但凭膂力强大，霸道无忌。堪堪战至十合，架鞘顶了一下，左臂又疼又痒。　　这奇怪的感觉把我吓坏，虽然趁着鞘架住刀，还击一刺，但已力怯，被他生铁似的两指打歪。　　我连连后退以消攻势，但见他步步紧逼，劣势丝毫未缓，支撑愈难。　　幸听得一声马嘶。　　　　蹄声近：「嘚嘚嘚。」　　别急……　　我虚晃了两剑，竭力拖延。　　蹄声更近：「哒哒。」　　只有一次机会。　　「噔噔。」翻身高跃，拉着断缰跳上马后腰，撞在她的背上，回甩一剑，正砸在刀上。　　　　剑身砍出个大缺口，手臂仿佛还在绵震，忍住痛，剑背抽马臀，一声聿鸣四蹄奔驰。　　贴背喘口气，吸进来都是淡香。抬臀夹紧了马背，以免颠伤了尾椎，一时用力太大，听到像是腿筋的响声。　　八指斫断黄马缰绳，谁叫他骑术拙劣，夹马打了几个转，转眼就成了个小小人影。　　　　但稍刻他摸索出点门路，恃其马力追近了些。又抽了一剑，可怜这小红马，不知还能跑多久。　　「你这马，跑不快！干嘛不骑我的？」　　「你的马上了硬鞍，跳上来撞到雀子。」　　小西平淡出口，羞得我哑口无言。　　破风响震耳，飞石。石子却在视线边上晃过了，这马背颠簸，他驾驭不了。　　　　冲马出林，远看渡口没人，船还没划回来。　　「会游水罢？」得到不坚定的「嗯」声。　　临河扯紧断缰，勒马跳下。拉住她牵着马，往河里冲。　　水浸没小腿，漫过腰带、一直到脖子，松开素手。　　　　回头见八指勒马，铁蹄踏水，小退几步回到岸上。　　马会浮水，但不能同时负人，哈，他过不来。　　小西牵马先游，我惧他飞石伤马，浮着水断后。　　看着岸上的八指，紧张得心噗噗跳。但他不知我实不擅长应对暗器，见我持剑戒备，便且作罢。　　　　「会被追上么？」小西先上岸，拉了我一把。她淋漓带水，心有余悸。　　我瞧她半边脸被刘海贴着，遮住眼睛，水珠子流到下巴滴下来，不由心潮暗动：「别怕，我有办法。———沿着河走，遇上回程的船夫，便出钱叫住，不许到渡口。拖住些时间，便追不上了。但我担心………」　　「担心家人？」　　是啊，但愿这老僧尚有底线，可谁说得准呢？　　　　「那老和尚是谁？」　　「岐山法华寺修行的。我杀了他师弟。」　　草草说了这其间故事，总是走神去想家里。　　过江找茅山派，远水难救近火。回城里找史老板，但他退隐许多年，不是好办法。只有到瓜洲见着佳儿，再回城找八指了断。　　　　坐到鞍垫上，她挤在前面，颇有些滑稽，但她毫不觉尴尬，只催我加鞭。　　而后一路无虞，就是午后挨了饿，傍晚到了瓜洲。　　瓜洲本是运河与大江交汇处的沙洲，自中唐以来连于北岸，成为江边大镇。　　江上货船，岸上驴骡，过一码头，卸货的苦工来来往往。　　水边泊着画舫，这样的船我从未坐过，但小西未曾停步，连多看一眼的工夫都没有。　　一直走到一家酒楼，大厅里说书的正说道：「青教离奇死了三个长老，赣南诸蛮一团乱麻。武夷派趁势出击，当初贬斥的一众好手，如今都立功而归。」　　　　说书人讲话很快，为逗听众的好奇却有意抖扇一笑，方能娓娓道来。　　唉，要不是他想杀我……本有心多听几句，但见他停顿，踏上了楼梯。　　「那里去？在里面。」姜氏往堂后的门指，笑道，「你先等下，我马上来。」　　瞧她笑容有些窘迫，便问：「可是去解手？这里茅厕怎么走？我也要去。」　　　　这酒楼有三进两院，三娘的宴会在最里头。　　是她。　　望见，神就被勾了去，也不知多久才回来，她也看着我。　　坐在旁边，放下剑，眼光暂置桌上：　　「近日安好？」　　「承蒙挂心。」　　鼻子有些充盈，眼酸，此时此刻，能够说的，竟是些客套俗话。　　　　侍者为我们斟酒。　　「佳儿，…跟我走……求你了。」　　她没有说话。　　「……八指老僧，你还记得么，正想杀我。」　　「他干嘛要杀你？」她脸面微扬，目光却耷下，面色如水，波澜不惊。　　　　「我杀了他的师弟。」　　修眉微蹙，怨道：「你怎么这么惹事！」　　「今儿在皂角林子遇到他。」反握剑柄，缓出至缺口。　　「换一把新剑。」而后很短的间歇，芳唇微动，欲言又止，稍刻：「也换一个心上人。」　　　　话太凄凉，凉意彻于脚底，不敢应接，只道：「我怕他去为难外公外婆。跟我走罢，他们需要你的剑。」　　攥素手，被躲开了，正屈膝恳求，被她掣住上臂：「烦请令外祖父母，搬到瓜洲，暂避风头。」　　「那……跟我去接他们。」　　　　「找别人。」　　…？　　酒尽杯空意茫茫，夺来佳儿那杯，也一口灌下，一半洒在手上。　　我叛父背母，离家千里，只想与你厮守终生。在刀光剑影中，含笑于险境，以为还有你相依为命。　　明知道往事如流水，我却沉沦于一厢情愿，不能自已地做着重逢欢聚的好梦。　　　　「玉颜重见不胜悲，长梦消残应泪垂。　　奈是伊人心意绝，不知连夜为谁痴。」　　难道情深不免一场空，真心总被无情打碎，太残忍。看明眸冷漠如斯，至泪水淹没视野，终于醒了。　　罢！　　长叹息，罢！