宴饮过后，濮阳夫人设柘枝舞。太夫人郑氏以年高告辞，安业妻连忙扶走。众娘子少了拘束，举止稍能随意。　　只听三声鼓点招舞，柘枝伎头戴金铃珠帽、身著金绣罗衫、脚踏红靴移步而入，在席中央闪卧蹲拜，和鼓独舞。随着鼓声催紧，舞伎躺卧迅疾，退转如风。只听珠帽上，各色珠玉零零作响；软腰间，紫色腰带迎风翻飞。美目顾盼之间，神采流转，翩若惊鸿。　　诸娘子席地而坐，执扇观赏。观音婢等年轻娘子围坐一席，云阿笑道：“太夫人尤爱观舞，今却离席，终究老矣！”　　元娘低道：“恐是七堂姑在场，太婆心有芥蒂。”　　“何也？”　　“此事说来话长，”元娘轻掩纨扇，说道，“七堂姑之父乃庶出，其母厍狄氏，昔有宠于太公。太婆恶之，诉于献后，竟逼之出府……”　　云阿轻笑：“太夫人此举，果不负其妒名也！”　　“七堂姑乃婢生子，其父未冠而亡，太婆薄之，幽居于阁，未笄而归李氏，是故知之者甚少。”　　云阿恍然：“原是李公之妻！”　　观音婢端坐观舞，闻言转首：“汝识之乎？”　　“其兄李药师，后妻张氏，阿姨异母姊也。”云阿解释，“阿姨尝有提及，李公爱驰猎，才能不及其兄。前室育有三子，先卒，复娶一妻，竟是汝堂姊。”。　　元娘颔首：“李家昔来求亲，太婆以七堂姑许之。自归李氏，伊从未省家。”　　“太夫人方云，宇文家、李家同来求亲，汝婆母中意李氏，何意？”　　“不知也。”　　这边，薛国夫人笑问：“何不携德谟同来？若无记错，伊今八岁了。”　　“是也，”长孙七娘解释，“四郎玩劣，易惹是非，故未携来。”　　濮阳夫人犹豫多时，乃问堂妹：“妹婿待尔如何？”　　长孙七娘笑道：“客师待我极好。”　　濮阳夫人闻之，悲喜参半。悲者，昔遇李客师，她颇有好感，故李家来求亲时，她本属意之；不料次日，宇文家亦来求亲，阿婆以李家不显，且前室有三子，执意选宇文氏。然而婚后，她才知宇文智及其性顽劣，好与人群斗不说，且淫遍府内，无所不为。每每怄气，濮阳夫人总会设想，若当初嫁李客师，虽无今之显贵，也不至尴尬如此。喜者，堂妹自幼孤苦，她心有不忍，常暗中相助，二人感情颇厚；然阿婆尤恶之，许之李氏，无非打发出府，如今堂妹婚姻顺遂，濮阳夫人颇感心安。　　薛国夫人执之劝慰：“太夫人已年老，到底也是祖母，七娘何不放下前嫌常来走动？”　　“妾之所来，乃为伯母堂姊。至于前嫌，且不论妾之遭际，昔妾父不治而亡，太夫人难辞其咎！”　　“小郎发疾，太夫人确曾大意，及医人至，已然回天无术……”　　“伯母无须劝解，太夫人恶我父女，绝非一日之事。时至今日，妾尚能呼之阿婆，已是顾其颜面。”　　薛国夫人轻叹，遂不再言。　　舞乐罢，元娘执意相送。登车时，观音婢道：“天气炎热，元娘快回屋罢。”元娘笑着点头，扶她登车。　　“五姑……”　　观音婢回首，见她欲言又止，正欲相问，又听她笑道：“此来终南，颇难得也，他日还东洛，不知何时能见……许些私话说也不及，五姑下次再来，我们姑侄好生一叙。”　　观音婢笑道：“好。”入车打起帘子，朝她挥手：“元娘回罢。”　　元娘挥送之：“五姑、云表姑好走，常来看我。”　　车驾渐行渐远，许因阳光晃眼，观音婢分明望见元娘眼含晶莹，神色伤戚。再定睛细看，已模糊难辨……观音婢回身坐正，暗自奇怪。转念又想，元娘向来善感，盖因伤别之故。然而几月后，元娘死讯突然，观音婢回想今日，终知她怀有心事。而她明明察觉，却因疏忽，未去追问，以至元娘孤苦无依，走上绝路……观音婢为此愧悔一生，此是后话。　　这日晡后，晚风渐起，夹着徐徐凉意，观音婢因发气疾，极少出屋。今日病去大半，故趁暑热渐退，观音婢出外漫步。行至后院，几个婢女执竿打枣，笑语吟吟。观音婢走在廊上，见诸婢争逐落枣，颇觉有趣。　　“彼何鸟也？”执竿婢子嚷道。　　诸婢围看，观音婢亦看去，只见一白鸟盘旋树间，爪间隐有一物。观音婢反应过来，正欲呼止，执竿婢子猛一挥竿，竟将白鹘打下。诸婢争看，合计炙烤之。　　“且慢！”观音婢走出，说道，“此乃传信之鹘，切勿伤之。”　　婢女连忙噤声，观音婢见白鹘负伤，说道：“若鹘主来寻，见此伤势，必会诘难，速去医治。”　　“诺。”婢女抱鹘随后。　　然几日过去，鹘主并未登门。观音婢好奇之下，拆信而看。只见其书：扶病新愁共，风流谁可推？结庐天物暴，兵场不得随。此诗文采平平，无非叙说怀才不遇之闷。观音婢也未多想，因置于柜。转身立至窗前，望着笼中白鹘，其目锐利，体姿英猛，较于寻常鸟雀，更具灵性。观音婢益爱之，因嘱阿茉：“此鹘无主，只能养之，务必悉心喂养。”　　阿茉颔首：“先父曾是驯鹰师，留有驯令书。五娘若许，奴请试驯之。”　　观音婢允之，又问：“尔非家生奴乎？”　　“奴在襁褓，适逢关中大旱，文帝不许开仓赈给，令百姓逐粮山东，先父携兄姊而去，饿死途中。及余粮尽，先母终前交奴悲田坊。其后几年，太夫人至寺供养，领回奴等。”阿茉答道。　　观音婢目露悯色，叹道：“如此说来，尔本为良籍。”　　“良贱与否，于生死而言，无关紧要，若非为婢，奴已饿死。且太夫人、娘子待下以慈，奴之幸也。”阿茉颇感慨，“那年大旱，悲田坊孤儿众多，奴与阿慕、阿岳皆长于寺院，又为太夫人收留。高家大恩，奴没齿难忘。”忽然反应过来，连忙俯首请罪，“抱歉，奴不当聒噪，扰了五娘清净。”　　此奴近侍几年，处事有方，令观音婢起居无忧，颇为得力。然于观音婢而言，此为奴婢本分，故未高看之。而今闻其遭遇，忽起怜悯，再闻其言，深觉此奴当以信重，毕竟奴婢虽多，常怀感恩者却少。观音婢因笑：“阿茉不必惊惧，为主不知近者遭际，我失责也。今后但有困难，尽可告我。”　　阿茉受宠若惊，连连拜道：“五娘慈下，奴感激不尽。”　　“不必。”　　白鹘绕飞于庭，诸婢争看之，一奴笑道：“阿茉驯鸟有方，怪乎五娘看重。”　　阿岳嗤笑：“雕虫小技耳。”　　“汝善乎？”　　“不善。”　　“阿茉屡受嘉奖，又为五娘房中管事，汝必妒之。”　　阿岳脸色微愠：“不过善于逢迎罢了，我不屑为之。”心中却想：身居管事又如何？五娘不过外姓女，终非高家正经娘子，日后出阁，其奴归属尚成问题。若是陪嫁，以五娘这般境遇，多半难在夫家得势，她可不愿受累；若是留家，又将重新配役，前工尽弃。故侍五娘以来，阿岳每每不郁，总觉前路黯淡。　　阿茉驯回雪凰，投以精肉，再又放飞，雪凰冲向云霄，肆意欢叫。　　无忌引客入门，望见白鸟盘悬，复又指引：“外祖母在花厅。”　　庞卿恽收回目光，随入花厅，高母及鲜于氏在座。庞卿恽拱手问好，高母赐座，笑道：“士廉来信俱告，庞郎安心居此，以待任命下发。”　　鲜于氏道：“无为馆尚有空房，卿恽与无忌为邻，可否？”　　庞卿恽拱手谢道：“多谢太夫人、夫人厚待，烦扰之处，还请见谅。”又朝无忌道，“请多指教。”　　无忌笑道：“庞兄无须客气。”因起身告于外祖母、舅母，“我先领庞兄去无为馆安置。”待得长辈首肯，乃出。　　“上次世民提及庞兄，称赞不已。今日得见，无忌之幸也。二人走在廊上，无忌说道。　　庞卿恽惊讶：“弟识世民乎？”　　“我与世民自幼相交。”　　庞卿恽点头，难怪进门报名姓，无忌一脸惊讶。　　“听闻庞兄以博士弟习学五经。”　　庞卿恽颔首：“是也。某刚肄业，等候布告下达。大兴暑热难耐，故治礼郎盛情相邀，某得以避暑于此。”　　无忌笑道：“庞兄学于博士官，弟如有不惑，可否请教？”　　“请教不敢当也，早闻弟通经史、知律法，能与弟切磋学问，某之荣幸。”　　无忌欣笑道：“妙也！届时邀来世民，三人同坐清谈，岂非快事？”　　“此议甚好。”　　二人自顾说笑，观音婢等人从回廊这边出馆，见阿兄有客，远望一眼，非是世民，故未注目，却见表姊不时回顾，因笑之：“非礼勿视。”　　云阿连忙回首，低道：“大业五年除夕夜，汝记否？”　　观音婢自然记得那夜傩礼，因是颔首。云阿道：“傩礼之后，阿耶携回一人，其伤严重。当时洛阳禁严，阿耶藏之车后，乃得出城。彼伤者正是方才之人。”　　观音婢惊住，云阿又道：“阿耶携之回京，养伤于家，后失踪不见。我以为，此人或与建国门事变有关。”　　观音婢点头，忽然笑道：“皆曰云姊浑，依我所见，却是面浑心不浑。”　　云阿作势捶她，观音婢避之，乃道：“话说回来，倘真如尔言，阿舅知情否？”　　“我亦惑之。若阿耶不知，昔错救逆贼，今引狼入室，岂非惹祸上身耶？反之……”　　云阿虽未说下去，观音婢却已知其意。若阿舅知情，岂非……观音婢不可设想，阿舅所交皆名流，岂会与反贼来往？云阿见她了然，面色愁苦：“观音婢，自见此人，我百思不解，总觉阿耶深不可测……”　　“先勿妄议，阿舅或不知情。至于此人，是善或恶、有何企图，你我觇其所为，日久辄知。”　　“嗯。”　　一连几日，云阿暗察之，除与无忌下棋、读书，即便独处，庞卿恽无非也是散步、习箭，并无异常之处。云阿暗自思量，莫非自己多心了？再观其貌，清彻爽朗，若非牵连谋反，倒也一表人才……反应过来，云阿蓦地脸红：此来本为观其所为，怎论其容貌耶？再抬首，漫步于前的郎君展眼不见。云阿快步上前，四处张望。　　“小娘子每随于后，未知有何贵干？”　　一句声音落在身后，云阿惊得回首，那人自拐角出，疑惑而看。云阿连忙否认：“妾欲回屋，路经此地。”　　“原来如此。”庞卿恽也不予为难。　　云阿见他满脸戒备，未免他起疑，因道：“去月郎君救妾一命，今见郎来家，欲再致谢，又恐郎君忘之，故而不决……”　　庞卿恽细看之，眼眸一亮：“原是高小娘子，在下庞卿恽，幸会！”　　“幸会。”云阿赶忙遁走，“妾将回屋，先行告辞。”　　庞卿恽拱手相送，见她走远，自皮袋取帕展之，只见上有云山花雾绣图，其云纹卷绕而成，依稀可见“栖志云阿”的字样……