那贼人受了这一鞭后踉跄几步，摔倒在地。

红衣女子一夹马腹行至近前，右手握着皮鞭漫不经心地向左掌心一下下敲打着：“我的耐心有限，把东西交出来。”

这时，沈婉柔和陆家车夫也终于跟了上来，见此情形，皆是愕然。

着破旧灰衣的男子哆哆嗦嗦从地上直起身，抖着双手将荷包呈给大步行来的刘叔后，便向着红衣女子开始求饶：“贵人饶命，贵人饶命啊，我也不是那惯靠偷人钱财过活的贼人，实在是这些年为了给家母治病，花光了所有的积蓄，现在家母病重，却没钱买药，所以才一时猪油蒙了心，偷了那位姑娘的荷包。”

按大兴的例律，当街行盗窃之事者，若是被受害者告到了官府，须杖责五十，以示惩戒。这五十棍下去了，人不死也残废了。

那男子见骑在马上的红衣少女脸上并无松动之意，当即一下一下朝地上磕起了头，“砰砰砰”，额头触及地面发出一声声闷响，没过多久额前便被磕破了皮肉，鲜红的血自他额间蜿蜒而下，纵横满脸，状貌极为可怖。

正当沈婉柔准备出声制止时，光华公主嗓音清冷道：“行了，别磕了。方才你偷人财物，这十几个响头是向那姑娘赔罪的。但念在你一片孝心的份上，我给的这些银子你便接着罢，给你娘看完病后应当还有盈余，到时候做个正经买卖，别再偷鸡摸狗了。”说着，从怀中掏出个荷包，准准扔在那男人身前。那男子颤着手捡起地上的荷包，感激得涕泪横流，连连作揖谢恩。

“等一下。”光华公主勒着缰绳准备离去的动作被一道女生所打断。

沈婉柔走到近前，手中紧紧攥着失而复得的荷包，一字一顿道：“方才多谢公主了。”

光华察觉出她眼中的真挚谢意，抿了抿唇，语气却还是生冷：“不过举手之劳而已。”

沈婉柔便笑了：“公主，我能感受到，你本是心善的女子。其实很多时候，你无需强作孤傲冷硬来遮掩自己的情绪，因为这样会让那些本想亲近公主的人，望而却步。”说完，她便直直看进了那双琉璃色的眸子里。

光华瞳孔微微一缩，随即斥道：“大胆。”

“公主，一旦披上无坚不摧的外壳，那便是极容易吃亏，也极为孤独的。或许你可以试着，对身边的人稍稍转变下态度，看看会有怎样的不同。”

光华目光复杂地审视着她，只见眼前女子虽是笑着，脸上却并无谄媚之色，言辞之间虽谦逊有礼，却丝毫没有迎合她的意味。

躲在厚厚心防下的小触角有些禁不住诱惑，想要试着去感受它渴求已久的温暖：“你是哪家的姑娘？

“我姓沈，名婉柔，如今住在东厂陆大人府中。”

九公主不置一词，左手一拍马背，踩蹬上马，整套动作做得行云流水：“我记住你了。”言毕，调转马头扬长而去。

一袭红衣张扬艳丽，挺立着的身姿英气潇洒，沈婉柔注视着她渐行渐远的身影，心中不知为何，对这位面冷心热的公主竟生出几分喜爱之情。

“听说你今日在外过得很是精彩？”晚间两人用完膳后，一同向书房行去时，陆铭用满是戏谑的语气问道。

“兄长，你就别来打趣念念了。”沈婉柔哭笑不得，“白日里短短几个时辰内，横生两场变故，实在是让我有些吃不消。”

“那光华公主的亲生母亲荣贵妃虽是个工于心计、城府颇深的，但她生的这个女儿却和她的脾性全然不同。九公主虽不善交际，一向冷傲，却是个心地善良的。若她向你示好，可主动与之结交。她身份尊贵，行事肆意，只要有她在，京中的贵女便没有一个敢难为你。”

陆铭耐心提点，她便认真听着，一一记下。

“至于那个叶皓轩，不是什么专情的男子，离他远一些。”

她笑言：“兄长放心，我至多与他成为好友，念念不喜欢他那样的。”

“哦？那念念喜欢怎样的男子？”他眸中带笑，问出这个问题后，心中竟似有一根细细的丝线，轻轻地吊着他，让他既有些说不清道不明的期待，又有些对她接下来回答的紧张。

“嗯……”她当真皱着眉头，煞有介事地想了起来，“念念喜欢温和有礼、学识渊博、心胸豁达、成熟稳重却又不失幽默，不会聒噪但性子开朗的翩翩少年郎！”

陆铭嗤笑：“那看来挑遍世间男子也未必有能让念念动心之人了。”

“兄长！”她鼓了鼓腮帮，“我要求有那样高么！”

右手握拳放在唇边咳了声，陆铭正打算接着打趣她，便听见小姑娘欠打地咕哝一句：“要实在是没有那样的男子，就算了吧，不过退而求其次，像兄长这样的，也勉强称得上不错。”